Un equip d’investigadors xinesos ha identificat una espècie d’estegosaure desconeguda que podria ser la més antiga que s’ha trobat mai fins ara. Amb uns 168 milions d’anys d’antiguitat, aquest gran herbívor de cap petit, plaques òssies a l’esquena i punxes a la cua té alguns trets que no s’havien vist mai i que el fan, diferent de tots els membres de la seva família que s’han descrit.
Segons expliquen en un estudi publicat a la revista ‘Journal of Vertebrate Paleontology’, l’exemplar és, com a mínim, el més antic que s’ha trobat mai a l’Àsia. Pertany a un grup, els Stegosauria, de què s’han identificat 14 espècies diferents i que eren presents al que avui són tots els continents excepte l’Antàrtida i Oceania.
Aquest exemplar concret va ser trobat el 2016 en un jaciment de la Xina, part del qual conté restes del Juràssic Mitjà, fa entre 163,5 i 174,1 milions d’anys. Trobar estegosaures d’aquella època és molt estrany i, per tant, només per això ja es pot determinar que va viure molt abans que els seus parents descoberts fins ara. Batejat com a Bashanosaurus primitivus, podria ser una gran ajuda per entendre com van evolucionar aquests animals.
L’arbre genelògic dels estegosaures
Una cosa a investigar, per exemple, és quina és la relació entre les diverses espècies trobades fins ara. Les seves característiques distintives, com ara plaques més petites a l’esquena, podrien ajudar a saber d’on provenen, per exemple, ja que té algunes semblances amb els primers dinosaures cuirassats, que van viure 20 milions d’anys abans i amb els quals comparteix trets que no són presents en estegosaures posteriors.
La comparació amb l’Adratiklit boulahfa, un estegosaure lleugerament menys antic descobert el 2019 al Marroc, permet veure la gran diversitat assolida pels dinosaures a mitjans del Juràssic, amb una mida més petita i un aspecte més semblant al de la resta d’estegosaures. Els trets “primitius” i les característiques del Bashanosaurus fan pensar que, probablement, l’Àsia actual és el lloc d’origen d’aquest grup d’animals. Esbrinar-ho amb les noves dades obtingudes serà, precisament, el proper pas dels paleontòlegs.
