Un equip de científics ha descobert virus de gairebé 15.000 anys d’antiguitat en dues mostres de l’altiplà del Tibet. La majoria d’aquests virus, que han sobreviscut congelats, no s’assemblen a cap que hagi estat catalogat fins ara. El seu descobriment ha estat publicat a la revista ‘Microbiome’ i podria ajudar els científics a entendre l’evolució d’aquests organismes.
Per tal d’analitzar-los, els científics van fer servir un nou mètode que els protegeix de la contaminació. Les mostres analitzades van ser obtingudes l’any 2015 a uns 6.700 metres per sobre el nivell del mar, i contenen any rere any de neu i gel acumulades que han atrapat qualsevol cosa que hi hagués. Així, es té una línia temporal que mostra com era el clima, els nivells de gasos atmosfèrics i on, també, s’hi poden trobar oganismes antics. En aquest cas, els investigadors van trobar el codi genètic de 33 virus, quatre dels quals ja els coneixien. La meitat encara eren vius gràcies al gel, i tenen marcadors genètics que els ajuden a infectar cèl·lules en entorns freds, mostrant com es van adaptar a un entorn tan extrem. Això podria ajudar, a més, a buscar seqüències genètiques en altres entorns semblants però a fora del nostre planeta, com Mart o la Lluna.
Els virus no tenen gens comuns universals, de manera que la seva identificació és complicada i cal comparar grups de gens que es coneguessin anteriorment. Així és com es van identificar els quatre virus que ja eren coneguts i que formen part de famílies que infecten bacteris. Els altres són nous, i és que l’estudi de virus en glaceres és molt nou, tot i que el canvi climàtic l’està fent tornar cada cop més important, tant per com s’adapten a entorns canviants com al que podria passar si algun d’aquests virus encara pugués infectar animals actuals, inclosos els humans, i quines conseqüències podria tenir.
