Fa 65 milions d’anys, l’impacte d’un asteroide va causar la mort d’una gran part dels éssers vius de la Terra, molts dels quals es van extingir completament. Si van desaparèixer tots els dinosaures excepte els avantpassats els ocells actuals, juntament amb tres quartes parts de la vida del nostre planeta, els avantpassats dels primats i dels marsupials van ser dels pocs habitants dels arbres que van sobreviure, segons un estudi recent de la Universitat Cornell (Estats Units) publicat a la revista ‘Ecology and Evolution’.
L’estudi va combinar models per ordinador, el registre fòssil i informació obtinguda dels mamífers que habiten la Terra a dia d’avui per arribar a la conclusió que la majoria dels mamífers que van sobreviure no vivien als arbres i que els pocs que ho feien i que van sobreviure devien ser prou versàtils com per adaptar-se a la vida a terra ferma. Així, en aquest sentit, la gran catàstrofe de fa 65 milions d’anys va marcar les primeres passes de l’evolució i la diversificació dels mamífers ja que, d’entre els que s’havien adaptat a la vida arbòria, només els que podien viure a altres llocs van poder continuar existint mentre que la resta van desaparèixer.
Els primers mamífers van aparèixer fa aproximadament 300 milions d’anys i, fins aleshores, s’havien anat diversificant i evolucionant alhora que les plantes amb flor, que va començar 20 milions d’anys abans de l’impacte del meteorit. Després del cataclisme, però, moltes d’aquestes línies de mamífers van extingir-se completament. Per sort, algunes altres, entre les quals els nostres avantpassats, van sobreviure i van tornar a diversificar-se molt ràpidament per ocupar els nínxols ecològics que la desaparició dels dinosaures havia deixat lliures.
Per reconstruir aquest procés, es van fer servir arbres evolutius dels mamífers coneguts, separant-los en arboris, semiarboris i no arboris, i es van fer servir models per ordinador per reconstruir la seva història evolutiva, arribant a la conclusió que els parents més propers dels primats reals eren arboris fins l’impacte de l’asteroide, com també ho eren els dels marsupials a la meitat de les simulacions que es van fer. Els investigadors també van examinar com devien evolucionar els mamífers i van veure que quan va caure l’asteroide s’estava produint un gran canvi: els mamífers ja estaven transitant de la vida als arbres a la terra ferma.
