Un equip de científics ha anunciat, en un article a la revista ‘PLOS Computational Biology’, que ha aconseguit llegir la ment d’un petit cuc, esbrinant a través de la seva activitat cerebral quin producte químic acabava d’ensumar. Dit així sembla una simple curiositat, però el fet és que pot ser una passa molt important per entendre el funcionament del cervell i la manera com integra la informació que rep. De fet, els investigadors van trobar algunes sorpreses quan van començar a examinar l’efecte dels estímuls sensorials en les cèl·lules individuals i en les connexions neuronals dels cucs.
A nivell cel·lular, el cervell processa la informació del món exterior, però mirar de seguir alhora els 86.000 milions de neurones que té una persona és, simplement, impossible. Amb qui si que ho poden fer és amb el Caenorhabditis elegans, un nematode minúscul que és molt emprat en la investigació mèdica i que només en té 302, de neurones. Així, és possible fer el seguiment de cadascuna d’elles mentre el cuc es mou i fa coses, una cosa impossible no només en humans sinó, fins i tot, en mamífers més petits.
Així, es va estudiar com reaccionaven les neurones del C. elegans a l’olor de cinc productes químics diferents que, en estudis previs, s’havia demostrat que aquests nematodes sabien diferenciar. El que volien saber els científics, però, era com reaccionava la resta del cervell als estímuls que rebien les neurones sensorials. Així doncs, es va posar un sensor fluorescent a totes les neurones del 48 cucs i sels va exposar a cinc químics diferents. Normalment, cada vegada reaccionaven entre 50 i 60. Tot i que al principi no van poder diferenciar cada químic, van analitzar les interaccions entre parelles de neurones per veure com reaccionava una a l’activació de l’altra.
Així, per exemple, quan s’exposava els C. elegans al clorur de sodi, és a dir, a la sal, hi havia un pic d’activitat en algunes neurones, les sensorials, i 30 segons després hi havia altres neurones que començaven a coordinar la seva activitat. En exposar els cucs a altres estímuls no reaccionaven, de manera que es va poder identificar, seguint només els patrons cerebrals, quan havien estat en contacte amb la sal. Pel que sembla, aquests cucs tenen una reacció molt intensa a aquest compost, amb una configuració cerebral paticular. Això podria ser perquè, sovint, la presència de sal indica que hi ha bacteris a prop, de què aquests cucs s’alimenten. Al cap de poc, havien aconseguit saber com reaccionaven els nematodes a tots cinc productes químics, tot i que encara cal acabar d’afinar aquestes “prediccions”.
Aquest estudi, que sembla una simple curiositat científica, podria ser la porta a estudis més profunds sobre les reaccions dels cervells a estímuls i que es podrien aplica en els humans, coneixent com es codifica la informació al cervell i què passa quan hi h ha problemes en el procés de sensacions i problemes relacionats com l’ansietat, el transtorn de dèficit d’atenció i hiperactivitat, els trastorns de l’espectre autista i altres.
