El mes que ve, la NASA llançarà una missió per demostrar l’efectivitat d’una tècnica que, en cas que un asteroide s’apropés a la Terra en rumb de col·lisió, podria desviar-lo i impedir una catàstrofe. El nom de la missió és DART –Double Asteroid Redirection Test, “Test de Redirecció d’Asteroide Doble”– i, com ha explicat la NASA en un comunicat, serà la primera demostració de l’anomenada “tècnica d’impactador cinètic” com a mètode per canviar la trajectòria d’un asteroide enmig de l’espai.
L’objectiu d’aquesta missió DART serà un asteroide proper a la Terra, anomenat 65803 Didymos, que ha estat estudiat en detall per diversos projectes de defensa planetària. Amb uns 780 metres d’amplada, aquest asteroide, a més, té un petit satèl·lit anomenat Didymoon que sempre gira al seu voltant. Segons va explicar la NASA en un comunicat, el satèl·lit és el que realment té una mida “més típica” dels asteroides que podrien amenaçar la Terra.
Així doncs, el mòdul DART serà enviat a l’espai amb un coet Falcon 9 de SpaceX i, gràcies a les seves càmeres de bord i a un sistema autònom de navegació, es dirigirà al satèl·lit de l’asteroide i s’hi estavellarà a una velocitat aproximada de 6,6 quilometres per segon, gairebé 24.000km/h. Si tot surt com indiquen els càlculs, l’impacte farà que el satèl·lit canviï la seva velocitat d’òrbita al voltant de l’asteroide gran en aproximadament un 1%, però serà prou com perquè el seu període orbital canviï en uns quants minuts i, per tant, es pugui observar i mesurar des de la Terra.
Si tot va segons els plans, el llançament serà el proper 23 de novembre i, després de gairebé un any de viatge, el mòdul DART arribarà al seu objectiu el setembre de 2022. A més de la seva missió, pròpia d’una pel·lícula de ciència-ficció, el DART també servirà per fer una altra prova: emprar les seves plaques solars per carregar uns propulsors elèctrics d’ions, una de les tecnologies que està despertant més interès en l’exploració de l’espai i que, si funciona prou bé, podria tenir força potencial en el futur.
