Un grup d’astrònoms afirma que ha trobat indicis del que podria ser el primer planeta que es descobreix fora de la nostra galàxia. En un article publicat a ‘Nature Astronomy’, s’explica com el Telescopi Chandra de la NASA ha detectat senyals de la possible presència d’un planeta a la galàxia Messier 51, a aproximadament 28 milions d’anys-llum de la Terra.
El descobriment, si es confirma, s’hauria fet gràcies al mètode del trànsit, el mateix que ha estat emprat per trobar uns 5.000 exoplanetes a la mateixa Via Làctia i que es basa en què, quan un planeta passa per davant d’una estrella, en bloca part de la llum, causant una caiguda en la seva brillantor que pot ser detectada a moltíssima distància. En el cas de Messier 51, es va detectar una caiguda en la intensitat dels raigs X que arribaven d’un sistema binari amb emissions molt altes, format per una estrella de neutrons o un forat negre que absorbeixen gas de la seva companya. Quan passa això, les emissions de raigs X resultants són intenses però provenen d’una regió molt petita i, per tant, el pas d’un planeta podria blocar-los gairebé del tot.
A causa de la distància, aquest mètode és l’únic de què es disposa per detectar planetes fora de la nostra galàxia, i només funciona, com hem vist, en unes circumstàncies molt concretes. En aquest cas, el trànsit va durar unes tres hores, amb els raigs X detectats caient fins a zero. Tenint en compte les dades disponibles, es pensa que el planeta seria aproximadament de la mida de Saturn i que orbita el forat negre o l’estrella de neutrons a el doble de distància del que Saturn orbita el Sol.
Tot i la importancia d’aquest descobriment, no podrà ser aplicat en general sinó només a unes quantes dotzenes de fonts de raigs X repartides pel firmament, i no totes sou prou intenses com per mesurar-ne les corbes de llum i les caigudes. Fins i tot en aquest cas, a més, caldrien més dades per confirmar que realment es tractava d’un planeta. El problema és que, si els càlculs són correctes, no hi haurà cap altre trànsit com aquest fins d’aquí 70 anys.
