Després de més de trenta anys d’investigació, un equip de científics ha demostrat que el càncer que afecta un de cada quatre lleons marins a Califòrnia, si més no els necropsiats al Centre de Mamífers Marins de Sausalito, és causat per un herpesvirus de transmissió sexual. Aquesta malaltia, coneguda com a carcinoma urogenital del lleó marí, és molt semblant al càncer de coll d’úter dels humans i, en aquest sentit, serveix molt com a model d’estudi. Tot i que feia temps que se sospitava que el causant de tantes morts per càncer era un virus, no ha estat fins aquest darrer treball, publicat a la revista ‘Animals’, que s’ha pogut demostrar. Els lleons marins són, d’entre tots els mamífers, un dels que té la prevalença més alta d’un sol tipus de càncer, i això també inclou els humans. La veritat, però, és que un segon estudi, fet pel mateix equip, assenyala un altre factor influent en el desenvolupament d’aquest càncer: els contaminants com els PCBs o els DDTs… i del segon, hi ha un abocador molt gran a la zona on la majoria de lleons marins s’ajunten per parir i criar els seus petits.
Així doncs, tot apunta que el càncer és induït pel virus però que els contaminants juguen un paper en el seu desenvolupament. Aquests dos fets combinats converteixen els lleons marins en un model d’estudi per als càncers en qualsevol espècie, també en la nostra. El descobriment s’ha pogut fer gràcies a la tasca dels experts del Centre de Mamífers Marins, l’hospital d’aquest tipus d’animal més gran del món i que ha estat estudiant aquest càncer d’ençà que va ser descobert, el 1979. Des de llavors, entre el 18 i el 23% de tots els lleons marins ingressats al centre han mort d’aquesta malaltia. Així, han pogut observar durant anys el procés del càncer, que comença al tracte genital, escampant-se per tot el cos dels lleons marins i matant-los, sovint, de fallada renal. Quan arriben al centre, és clar, els animals ja estan molt dèbils i, sovint, l’únic que poden fer els veterinaris és eutanasiar-los.
Els científics consideren que la investigació en aquest càncer és molt important, precisament, perquè permetrà aprendre molt sobre com evolucionen els càncers induïts per virus i la importància dels factors externs, com la contaminació, en la seva aparició i metàstasi. Aquest tipus de malalties, de fet, són causat per una acumulació molt gran de factors que els fa difícils d’estudiar en el laboratori, però els lleons marins estan sotmesos a una sèrie d’agents infecciosos, contaminants, factors nutritius i ambientals que són molt representatius de com es desenvolupa un càncer en circumstàncies normals.
