Amb l’arribada de la calor, tornen els mosquits, i moltes persones ja estan comprant repel·lents per evitar que els piquin. No només per la picor, és clar: les malalties que transmeten causen unes 700.000 morts anuals arreu del món. Tot i que se’n coneix l’efecte, però, fins ara no se sabia per què els repel·lents fan marxar aquests insectes. En un article a la revista ‘Nature Communications’, un equip de la Universitat Duke (Estats Units) explica com ha començat a treure’n l’entrellat, identificant un receptor de l’olor que els fa evitar qualsevol rastre de piretre, una planta emprada durant segles per allunyar els mosquits i un dels insecticides més antics coneguts.
L’extracte de la planta es descomposa ràpidament amb la llum del sol i no s’absorbeix fàcilment per la pell, de manera que se l’ha considerat una de les opcions més segures per a nens i mascotes. En els mosquits, s’adhereix a petits porus de les seves cèl·lules nervioses i els paralitza però, en quantitats petites, els fa fugir. En una sèrie d’experiments, van confirmar com el piretre és efectiu en fer fugir els mosquits fins i tot a distància i, posteriorment, van esbrinar si el podien detectar per l’olor, posant elèctrodes als pèls de les seves antenes i mesurant la seva reacció a diversos repel·lents. En els mosquits, l’olor es capta a ravés d’uns receptors a les antenes i la boca, que són estimulats per les molècules suspeses a l’aire i envien un missatge al cervell, que identifica a què correspon. Així és com van identificar un ingredient de l’extracte de piretre, anomenat EBF, que activa el receptor Or31 dels mosquits, i també que aquests insectes, quan detecten una sèrie de compostos junts, els fa fugir fins i tot si és en quantitats minúscules.
Tot i que els experiments es van fer en l’espècie Aedes aegypti, transmissor del Zika, la febre groga i el dengue, entre altres, els receptors Or31 són similars en sis espècies més de mosquits, de manera que aquest descobriment podria servir per desenvolupar repel·lents d’ampli espectre que allunyessin diverses espècies alhora i evitessin, amb sort, desenes de milers de morts cada any, si no més.
