Dins la història de la vida a la Terra, els cianobacteris van tenir un paper tan important com, gairebé sempre, oblidat. Com a primers organismes del planeta que van evolucionar i van desenvolupar la fotosíntesi, van ser els responsables de l’anomenada Catàstrofe de l’Oxigen. En començar a retirar diòxid de carboni de l’atmosfera i a abocar-hi oxigen, van canviar la composició de l’aire, provocant una extinció massiva, el període glacial més llarg de la història de la Terra i, també, permetent el desenvolupament dels organismes multicel·lulars. En un article a la revista ‘Current Biology’, un equip d’investigadors del Boyce Thompson Institute (Nova York, Estats Units) anuncia el descobriment d’una nova espècie de cianobacteri, “Anthocerotibacter panamensis”, que podria explicar com va evolucionar la fotosíntesi i, per tant, per què el món és com és.
Segons sembla, el descobriment es va fer per accident. Els investigadors, que treballaven en un projecte per aïllar els cianobacteris presents llapó punxenc –una planta aquàtica– van observar alguna cosa estranya en una mostra provinent d’una selva del Panamà. En seqüenciar l’ADN dels cianobacteris, es van adonar que pertanyi al grup dels gloeobacteris, considerat molt rar i de què, amb aquesta nova espècie, només se’n coneixen tres exemples. Aquests organismes es van separar dels phycobacteris, molt més coneguts i estudiats, fa aproximadament 2.000 milions d’anys, però l’Anthocerotibacter panamensis té trets compartits amb tots dos grups. Així, com els altres gloeobacteris, no té tilacoides, els compartiments units per membranes on es produeixen les reaccions amb la llum de la fotosíntesi, cosa que fa pensar que aquests compartiments es van desenvolupar en els phycobacteris. De l’altra banda, aquesta nova espècie segrega carotenoides, uns compostos que protegeixen els éssers vius del dany causat per la llum solar, de manera semblant a les plantes.
Així, els investigadors pensen que aquesta síntesi de carotenoides va aparèixer en l’avantpassat de tots els cianobacteris i va ser després quan algunes espècies la van perdre. Pel que fa a la fotosíntesi, un tret sorprenent és que l’A. panamensis té molt pocs gens per a les proteïnes que fan les reaccions amb la llum. Així, els científics pensen que l’espècie encara podria fer la fotosíntesi però molt a poc a poc, un fet interessant per als biòlegs ja que podrien ser davant de la forma més bàsica i senzilla de fotosíntesi i, per tant, un cas únic per estudiar aquesta reacció.
