Un equip d’investigadors de la Universitat de Toronto, al Canadà, ha creat un nou procés electroquímic que permet transformar el diòxid de carboni, el principal responsable de l’escalfament global, en productes útils com ara combustible per a avions o plàstics. A més, aquesta tecnologia podria fer més rendible el reciclatge del CO2 capturat directament de l’aire, fent una passa molt important cap a la circularització de l’economia i la reducció de les concentracions d’aquest gas a l’atmosfera.
El líder dels enginyers que han dissenyat aquest mètode, el professor Ted Sargent, explica a la pàgina web de la universitat que, a dia d’avui, “és tècnicament possible capturar CO2 de l’aire” i “convertir-lo en productes comercials”. El problema, diu, és que “cal molta energia per a fer-ho i això augmenta els costos i redueix els incentius”. En aquest sentit, explica, el nou procés “incrementa l’eficiència energètica evitant algunes de les pèrdues més importants”.
La captura de carboni de l’aire és una tecnologia amb la qual es volen fabricar productes a partir del CO2 que ja és a l’atmosfera en comptes de fer servir petroli. El procés, però, és complicat, ja que el procés requereix convertir-lo en carbonats sòlids, tornar a convertir-lo en CO2 i, d’aquí en blocs químics que composen la base dels combustibles i els plàstics. Per a fer-ho normalment es fan servir químics que i altes temperatures, cosa que requereix molta energia i, per tant, n’augmenta el cost.
Els enginyers de Toronto, però, han aconseguit fer-ho amb l’electròlisi, és a dir, fent servir electricitat per provocar una reacció química. Si es pot fer servir per obtenir hidrogen de l’aigua, també es podria emprat per a convertir els carbonats en CO2, saltant el pas que requereix més energia i deixant el gas a punt per als processos de conversió en productes comercials, un resultat inèdit.
Els responsables d’aquest descobriment afirmen que cal continuar treballant-hi per poder dur a terme el procés a escala industrial però que els resultats aconseguits fins ara demostren que és una alternativa viable als sistemes actuals de captura i reutilització de CO2, possibilitant retirar-lo de l’atmosfera alhora que se li dóna una aplicació comercial econòmicament profitosa.
