Que insectes de l’època dels dinosaures han estat trobats fossilitzats en ambre en un estat de conservació excel·lent no només és un fet conegut sinó que, a més, fins i tot ha arribat a convertir-se en element central de pel·lícules de tant èxit com ‘Jurassic Park’. A Myanmnar, al sud-est asiàtic, la fauna del període Cretaci que ha arribat fins a nosaltres gràcies a haver quedat atrapada en resina és especialment important. Amb una edat de gairebé 100 milions d’anys, l’ambre d’aquella zona ha ajudat a fer grans descobriments, com ara plomes de dinosaure, una cua completa, grups d’aranyes que es desconeixien i un gran nombre d’insectes extingits.
En estudiar-lo exhaustivament, per exemple, i segons s’explica a un article publicat a la revista ‘Check List’, uns científics de l’Institut Leibniz de Biodiversitat Animal (Alemanya) hi han trobat més de 450 milpeus que pertanyen a 13 dels 16 grups principals que viuen a la Terra a dia d’avui. La meitat d’ells, a més, són els exemplars més antics mai trobats de membres d’aquests grups.
Les anàlisis es van fer gràcies a la tomografia microcomputeritzada, una tecnologia de raigs X que permet crear imatges en 3D dels especimens per examinar-los. Pel que fa a l’ambre, la majoria va ser demanat a col·leccions privades, i es creu que encara hi pot haver molt més ambre l’accés al qual, de moment, és impossible a causa dels seus propietaris i que es creu que podrien contenir exemplars molt importants.
De moment, però, els espècimens que s’han descobert seran descrits i comparats amb espècies existents buscant canvis morfològics ocorreguts durant els darrers 100 milions d’anys i explicar l’evolució dels milpeus. Així doncs, gràcies aquest descobriment, segurament es podran resoldre alguns misteris sobre la diversitat d’aquests artròpodes. Els milpeus del Cretaci, però, en general no eren gaire diferents dels que es poden trobar a dia d’avui al sud-est asiàtic, cosa que indica que les famílies tenen un origen molt antic.
La diversitat dins les ordres, però, ha canviat dràsticament: si aleshores, per exemple, els Colobognatha -milpeus amb caps allargats per absorbir menjar líquid- eren molt comuns, ara només representen 500 de les 12.000 espècies de milpeus conegudes.
Els milpeus van ser entre els primers animals a ocupar les terres emergides del nostre planeta fa més de 400 milions d’anys, i han evolucionat molt des d’aleshores ja que, al principi, eren molt més grans i tenien ulls enormes. El més gran que s’ha trobat mai és l’Arthropleura, un milpeus que podia arribar a medir fins a 2 metres de llarg i 50-80cm d’ample. També és l’artròpode més gran que ha existit mai i es creu que s’alimentava de fulles i de petits insectes. La seva existència, però, només es coneix per alguns fòssils mal conservats.
1
