El telescopi espacial TESS de la NASA ha anunciat el descobriment d’un planeta d’una mida intermitja entre la de Mart i la de la Terra que orbita una estrella freda a uns 35 anys-llum a distància de nosaltres. El planeta, batejat com a L 98-59b, és el més petit que ha pogut ser observat pel TESS fins ara i ha estat descobert juntament amb dos altres móns que orbiten el mateix astre. Ara, el pas següent per als astrònoms serà esbrinar si tenen atmosfera i, en cas que en tinguin, quins gasos la formen. Per a l’astrofísic Veselin Kostov, de l’agència especial nord-americana, el descobriment és “una gran fita científica i d’enginyeria per al TESS”. Kostov, en un comunicat fet públic per la mateixa NASA, també afegeix que “per a fer estudis atmosfèrics de planetes petits calen òrbites petites al voltant d’estrelles brillants, però aquests planetes són difícils de detectar. Aquest sistema té potencial per fer estudis fascinants en el futur”.
Tal i com han publicat els responsables de la troballa a la revista ‘The Astronomical Journal’, L 98-59b té una mida d’un 80% la de la Terra i és un 10% més petit que el planeta que tenia el rècord anterior. L’estrella que orbita, L 98-59, és una nana vermella amb un terç de la massa del Sol. Els altres dos móns d’aquell sistema solar tenen 1,4 i 1,6 vegades la mida de la Terra. Les estrelles com L 98-59 formen aproximadament tres quartes parts de la població estel·lar de la nostra galàxia, i un exemple en podria ser l’estel més proper a nosaltres, Proxima Centauri, que també té un planeta orbitant-lo. En el cas de L 98-59b, orbita la seva estrella cada 2,25 dies, a una distància tan petita que rep unes 22 vegades l’energia que nosaltres rebem del Sol. Els altres dos planetes, tot i que tenen òrbites més llargues, també són molt a prop de l’astre, i és per això que tots queden fora de la seva zona d’habitabilitat i podrien ser semblants a Venus.
