En un dels racons més foscos de la constel·lació d’Orió, el caçador, el Ratpenat Còsmic estén les seves ales enmig de l’espai a una distància aproximada de 2.000 anys-llum del nostre planeta. Tot i que un núvol de pols molt tens les oculta parcialment, dues joves estrelles aconsegueixen que la seva llum el traspassi i, de pas, il·luminen tota la nebulosa. Gràcies al Very Large Telescope de l’Observatori Austral Europeu, podem veure aquestes imatges tan espectaculars del Ratpenat, les més detallades que s’han aconseguit fins ara. En elles es pot veure clarament la forma de NGC 1788, el nom oficial de la nebulosa, que li ha fet guanyar el malnom del Ratpenat Còsmic.
Tot i que sembla que estigui sola, aïllada dels objectes del seu voltant, segons el mateix Observatori Austral Europeu la nebulosa va ser formada pels vents estel·lars potentíssims de les dues estrelles que hi ha darrera seu. El primer a adonar-se de l’existència d’aquesta nebulosa va ser l’astrònom William Herschel, que la va incloure al seu catàleg. Tot i que aquesta petita nebulosa ja havia estat observada amb grans telescopis, mai no s’havia pogut veure com ho ha fet el VLT, que ens permet veure el Ratpenat Còsmic en tot el seu esplendor.
