En una descoberta sense precedents, un equip de paleobiòlegs de la Universitat de Leicester i Lincoln, a Anglaterra, ha anunciat que els pterosaures, els coneguts rèptils voladors que van conviure amb els dinosaures, tenien una habilitat única entre tots els vertebrats, presents o passats, que hi ha hagut al nostre planeta: podien volar des del mateix moment de néixer. El descobriment d’aquesta capacitat de volar tan extraordinàriament primerenca tindrà unes implicacions molt importants a l’hora de comprendre millor com vivien aquests animals i, de retruc, com funcionaven els ecosistemes de l’època dels dinosaures.
Fins ara, i per analogia amb la resta de vertebrats coneguts, es pensava que els pterosaures només podien volar un cop havien crescut prou com per ser pràcticament adults, com passa actualment als ocells o els ratpenats. Alguns embrions fossilitzats, a més, localitzats a la Xina, mostraven unes ales poc desenvolupades i que, per tant, apuntaven en la mateixa direcció. Els investigadors David Unwin i Charles Deeming, però, han aconseguit refutar aquesta hipòtesi gràcies a la comparació d’aquests embrions amb les dades existents sobre el creixement prenatal dels ocells i els cocodrils, que indica que encara es trobaven en un moment molt inicial del seu desenvolupament i faltava temps perquè els ous eclosionessin. A més, la descoberta d’embrions que havien mort just abans de néixer a la Xina a i a l’Argentina, va servir per aconseguir la prova definitiva que els pterosaures podien volar tan bon punt naixien, un fet que, fins ara, semblava impossible.
Tal com expliquen a la revista ‘Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences’, els pterosaures, a diferència dels ocells o els mamífers voladors actuals, no tenien uns pares que els alimentessin i cuidessin del seu benestar durant la primera etapa de la seva vida. Així doncs, poder volar des del moment de sortir de l’ou els donava una oportunitat de sobreviure que era imprescindible per al futur de l’espècie, ja que a terra ferma haurien estat una presa ideal per a petits dinosaures carnívors. Volar, però, era un procés molt perillós i que demanava molta energia, i aquesta mateixa eina de supervivència també era una de les causes principals de mort durant les primeres etapes de la seva vida.
La investigació que ha dut a aquest descobriment ha posat en entredit la teoria que proposava que el comportament dels pterosaures era semblant al dels ocells i els ratpenats i, alhora, ha donat possibles respostes a algunes de les preguntes més importants sobre aquests animals. Si les cries podien volar des del principi i continuaven creixent, això explicaria com podien arribar a envergadures tan grans, molt més grans que qualsevol altra espècie d’ocell o ratpenat present o passada. Com ho feien, però, requerirà més investigacions que, ara que s’ha descobert aquest detall essencial del seu desenvolupament, es podran posar en marxa.
