L’exploració de l’espai a la recerca de nous planetes semblants a la Terra i, fins i tot, de vida extraterrestre, ha fet un gran pas endavant gràcies a l’enorme precisió en la mesura de la llum de les estrelles que ha aconseguit la ‘pinta estel·lar’ de l’Institut Nacional d’Estàndards i Tecnologia dels Estats Units (NIST, per les seves sigles en anglès). Aquest aparell, que ha batut rècords en la mesura de la freqüència -el color- de la llum, serveix per complementar i assegurar la precisió de les anàlisis de llum estel·lar de l’espectrògraf del Telescopi Hobby-Eberly, situat a Texas, i ha estat desenvolupat pel NIST, la Universitat de Colorado Boulder i la Universitat Estatal de Pennsylvania. Segons ha explicat a la revista ‘Optica’ l’equip responsable del seu desenvolupament, la ‘pinta estel·lar’ és prou precís com per aconseguir, per primera vegada, descobrir i examinar planetes que orbiten estrelles nanes vermelles, que són el 70% de les que hi ha a la nostra galàxia i molt abundants a prop del nostre Sol. Gràcies a això, es podran trobar planetes a les estrelles més properes i, amb sort, alguns d’habitables.
Les reaccions nuclears que tenen lloc a l’interior de les estrelles emeten llum blanca que, en passar per l’atmosfera de l’astre, és filtrada i arriba a la Terra en diferents espectres de color. Per determinar la presència d’un planeta orbitant una estrella es busquen canvis periòdics en aquesta llum, que podrien indicar o bé l’efecte de la seva força gravitacional o bé el seu pas per davant de l’astre. Aquestes variacions, però, poden arribar a ser molt subtils, i la nostra capacitat de detectar-les està limitada per la precisió dels aparells que analitzen la llum de les estrelles buscant-les. Tot i que fins ara s’han descobert centenars d’exoplanetes, trobar-ne de la massa de la Terra i dins la zona habitable de la seva estrella resulta molt complicat… o almenys ho era fins ara, ja que la ‘pinta estel·lar’ aconseguirà detectar els canvis de color causats per un moviment de l’estrella a aproximadament un metre per segon, és a dir, a la velocitat a que camina una persona a ritme normal.
Gràcies una nova tecnologia de làsers electro-òptics, la ‘pinta estel·lar’ fa mesures precises dels colors de la llum de les estrelles i pot detectar variacions periòdiques molt més petites que fins ara. El projecte, ha estat en desenvolupament durant pràcticament una dècada, va ser posat en funcionament el maig de 2018.
