Un equip d’enginyers de la Universitat Nacional de Singapur ha anunciat la descoberta d’un bacteri natural –Thermoanaerobacterium thermosaccharolyticum o TG57- que han aïllat de les deixalles generades dels cultius de bolets i que té la capacitat de convertir la cel·lulosa directament en biobutanol. Tot i que el descobriment es va fer l’any 2015 els investigadors, liderats pel professor He Jianzhong, han estat cultivant la bactèria durant els darrers tres anys per investigar-ne més a fons les propietats. Aquesta descoberta pot reduir molt els costos de la producció de biocombustibles i, el que és encara més important, pot millorar-ne moltíssim la sostenibilitat, especialment si es fan servir productes orgànics no-alimentaris com ara la biomassa de les plantes o les restes de les explotacions agrícoles dedicades a la producció d’aliments.
L’estudi, publicat a la revista ‘Science Advances’, explica aquest mètode revolucionari de convertir directament la cel·lulosa en biobutanol gràcies a l’ús del bacteri TG57 i podria posar les bases d’una producció molt més eficient i sostenible de biocombustibles i productes químics renovables. Tradicionalment, els biocombustibles s’han produit a partir de cultius de menjar, un sistema que no només és molt costós sinó que, el que és més greu, competeix amb la producció d’aliments en l’ús de la terra, l’aigua, l’energia i altres recursos ambientals, podent tenir conseqüències nefastes. La producció basada en cel·lulosa provinent de la biomassa i els residus de l’agricultura, l’horticultura i altres materials orgànics, en canvi, pot ser una forma de compensar el descens en l’ús de combustibles fòssils i, per tant, reduir l’emissió de gasos d’efecte hivernacle. Aquests materials, tan abundants que d’una altra manera podrien acabar acumulant-se en forma de deixalles, poden ser una alternativa sostenible i econòmica a les fonts habituals de biocombustible.
D’entre tots els productes d’aquest tipus, el biobutanol és considerat un dels més prometedors per les propietats que comparteix amb la gasolina que, segons alguns estudis, pot substituïr sense necessitat d’introduir cap modificació al motor. La seva producció, però, fins ara ha estat limitada per la manca d’una forma econòmicament viable i prou potent de convertir la biomassa en aquest tipus de biocombustible. El sistema que es fa servir actualment, de fet, és molt costós i requereix pretractaments químics complicats. És per això que la descoberta d’aquest bacteri podria canviar completament la producció d’aquest combustible i fer-ne una alternativa barata i sostenible.
El compost per a bolets és una barreja de cel·lulosa -habitualment de palla i serradures- que acaba sent un residu del seu cultiu industrial. Si es deixa que la vida s’hi desenvolupi de manera natural, al cap de més de dos anys es pot obtenir el bacteri TG57. A partir d’aquest punt, la fermentació de la cel·lulosa és un procés molt simple i que no requereix ni el pretractament ni la modificació genètica dels microorganismes. Quan entra en contacte amb la cel·lulosa, el bacteri TG57 la digereix i la converteix en butanol. En vista d’això, l’equip de recerca ha anunciat que continuarà investigant per millorar el rendiment del TG57 i aconseguir produir més biobutanol fent servir, ara sí, la modificació genètica del bacteri.
