Més enllà de la Lluna, els cossos que hi ha al nostre Sistema Solar són a distàncies extraordinàrmanent grans per a les velocitats a què són capaços de viatjar els nostres coets i naus. En vista dels plans de la NASA per viatjar fins a Mart, sembla que la investigació en nous motors més ràpids i eficients, que ens puguin ajudar a arribar-hi sense invertir els nou mesos que es trigaria a anar-hi amb un coet de combustible químic tradicional, serà clau. A la pàgina web de la cadena britànica BBC, la periodista Mary-Ann Russon ha recopilat els projectes més espectaculars en aquest sentit i els que podrien, en un futur no gaire llunyà, permetre’ns viatjar còmodament pel nostre veïnat còsmic.
Propulsió elèctrica solar
Aquest sistema està pensat no pas per dur persones a Mart sinó subministraments perquè, quan hi arribin els astronautes, tinguin un carregament de menjar, aigua i estris i aparells esperant-los. Gràcies a grans plaques solars i a un propulsor d’ions conegut com a propulsor Hall, es podria enviar una nau a Mart fent servir molt menys combustible, tot i que el viatge seria més lent -uns dos anys i mig- i, per tant, no és viable per al transport de passatgers. Per aconseguir que aquest sistema alternatiu de facilitar l’estada a indrets llunyans sigui viable, però, encara cal fer més recerca.
Propulsió nuclear termoelèctrica
Si bé per sortir del nostre planeta continuen fent falta els coets de combustible químic habituals, i tot i que els aterratges també continuen necessitant aquesta tecnologia, per a la part intermitja del viatge alguns científics proposen fer servir un motor elèctric nuclear, un petit reactor l’energia del qual escalfi hidrogen líquid i que aquest, en escalfar-se, propulsi la nau. La potència d’aquest tipus de motors és més gran que els que es fan servir actualment i, segons els càlculs dels científics, podrien escurçar el temps de viatge entre trenta i seixanta dies, cosa que reduïria els riscos associats a l’exposició dels astronautes a la radiació còsmica. Aquesta tecnologia, de moment, és una de les més prometedores, però fer proves a la Terra és complicat, si més no fins que no s’aconsegueixi aïllar i eliminar la radiació resultant.
Motors d’ions
D’una manera semblant a la de la propulsió elèctrica solar, els motors d’ions obtenen la seva energia d’accelerar aquestes partícules -àtoms o molècules carregades- fent servir electricitat. Tot i que el sistema ja es fa servir en alguns satèl·lits, no són gaire potents i, tot i que poden aconseguir altes velocitats, triguen molt a fer-ho. Una de les darreres tecnologies en què es treballa és en un propulsor anomenat Vasimir, que fa servir ones de ràdio per ionitzar i escalfar el combustible i un camp magnètic per accelerar el plasma. Així, l’acceleració d’aquest motor és molt més potent que els motors d’ions estàndard. Per generar l’electricitat necessària, es podria fer servir un reactor nuclear o energia solar per a càrregues més petites.
Millorar els motors de combustible químic actuals
Les noves tecnologies són interessants però per als grans fabricants de coets, els propulsors de combustible químic que s’han fet servir fins ara són la forma més fiable de continuar els viatges espacials i seran la base de les naus que arribaran a Mart. Com a tecnologia provada de sobres, se sap que és capaç de complir aquesta missió, tot i que algunes millores en els sistemes i en el coneixement de navegació en l’espai interplanetari serà molt important.
