Un equip d’investigadors de la Universitat Rice, a Houston, Texas (Estats Units) ha aconseguit millorar un procés de reciclatge per aplicar-lo a pneumàtics vells, convertint-los en grafè què, afegit a la barreja per fabricar formigó, el fa més resistent. Això voldria dir que caldria menys material per fabricar carreteres, ponts o edificis i, tenint en compte que el formigó és la matèria més produïda del món, i responsable del 9% de les emissions de CO2 mundials, podria tenir un impacte considerable en la contribució humana a l’efecte hivernacle.
Les rodes velles són un ingredient habitual per a la fabricació de formigó, com a forma de reciclar-les, però la conversió en grafè aconsegueix fer formigó de millor qualitat. Actualment un 84% dels 800 milions de pneumàtics que es llencen a nivell mundial cada any acaben sent cremats per a produir energia o emprats per a altres funcions, mentre la resta acaba en abocadors. Així doncs, reutilitzar-los per fabricar grafè i millorar el formigó tindria beneficis mediambientals des de moltíssims punts de vista.
Aquest procés ràpid, que va ser inventat l’any passat i que s’ha explicat en detall en un article a la revista ‘Carbon’, ja havia servit per convertir restes de menjar, de plàstic i altres materials, exposant-los a una descàrrega elèctrica violenta que elimina tots els àtoms que no siguin de carboni. Un cop queden sols, els àtoms es reorganitzen formant grafè d’un tipus especial, anomenat turboestràtic, que és més soluble que el normal i que resulta més fàcil de fer servir en l’elaboració de materials.
Així, tot i que la goma resultava més difícil de processar d’aquesta manera que no pas el que havien provat fins aleshores, el procés es va optimitzar fent servir goma de pneumàtic pirolitzada que, lliure dels olis que podien resultar útils, són un residu que fins ara es considerava absolutament inútil. Gràcies a aquest procés, les proves amb pneumàtics pirolitzats o amb una barreja de pneumàtics triturats i pirolitzats van aconseguir convertir entre un 47 i un 70% del material en grafè a un preu que, a escala industrial, seria d’uns 100$ per tona de pneumàtics.
Posteriorment, els mateixos investigadors van fer servir aquest grafè per a la fabricació de cilindres de formigó, barrejant-lo amb ciment Portland. Provats al cap de set dies, aquests cilindres suportaven com a mínim un 30% més de força de compressió, una millora molt notable i que podria estalviar tones i tones de formigó cada any, reduint l’aportació de la seva fabricació a l’escalfament global.
