El telescopi espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), un projecte per detectar asteroides i cometes potencialment perillosos, ha estat aprovat per la NASA perquè es posi en marxa la seva fase de disseny. L’aparell, que s’espera que sigui posat en òrbita durant la primera meitat de 2026, tindria un telescopi d’infraroigs d’uns sis metres de llarg, ajudaria molt a la defensa planetària ja que permetria detectar objectes aproximant-se a la Terra a més de 48 milions de quilòmetres de distància. Durant la seva primera dècada d’ús, de fet, s’espera que descobreixi el 90% dels asteroides de 140 metres o més de diàmetre, un objectiu molt ambiciós després que, el 2010, l’agència espacial nord-americana aconseguís identificar el 90% d’objectes propers a la Terra de més de 1.000 metres de diàmetre.
Un cop descoberts aquests objectes, els astrònoms els podran seguir i calcular la probabilitat que la seva trajectòria es creui amb la nostra. Identificar objectes més petits, encara que siguin menys perillosos, pot evitar que hi hagi impactes de meteorits inesperats, com el que va esclatar a l’atmosfera a sobre Chelyabinsk, a Rússia, l’any 2013, que va causar més d’un miler de ferits i va causar danys a milers de cases. En aquell cas, el que va impedir-ne la detecció és que venia en la mateixa direcció que el Sol, que va fer pràcticament impossible veure’l fins que va ser massa tard. En el cas del NEO Surveyor però, els seus infraroigs permetran trobar-los fins i tot en aquests casos, detectant la calor que emeten i determinant-ne la posició, el moviment i la mida, fent prediccions que puguin permetre saber si un asteroide o un cometa és una amenaça potencial per a la Terra quan encara faltin anys o dècades perquè arribin.
Amb prou temps, fins i tot es podria pensar a desviar-los. De fet, aquest mateix 2021 la NASA provarà el seu sistema de deflecció d’asteroides, enviant una nau que s’estavellarà contra un, a principis de 2022, per comprovar que l’impacte és capaç de modificar-ne la trajectòria. Juntament amb la nau de la NASA hi viatjarà un petit satèl·lit de fabricació italiana que gravarà tot el procés per comprovar quins efectes ha tingut la missió i quines aplicacions pot tenir en cas d’haver de redirigir objectes realment perillosos per a nosaltres.
