Tres astronautes Nie Haisheng, Liu Boming i Tang Hongbo, seran els primers habitants de la nova estació espacial de la Xina. Al voltant d’un quart de dues de la matinada d’aquest dimarts, el gegant asiàtic ha llançat una càpsula Shenzhou-12 que, impulsada per un coet Llarga Marxa 2F, serà l’encarregada de dur els tres homes fins al mòdul Tianhe, que es troba en òrbita a uns 380 quilòmetres de la superfície de la Terra.
Tot plegat no només suposa la missió tripulada més llarga que ha fet mai el país fins ara –durarà tres mesos– sinó que, a més, és la primera d’aquest tipus en gairebé cinc anys. Durant aquest temps, però, no ha estat aturat: només el darrer mig any no només ha aconseguir tornar mostres de roques i terra de la Lluna al nostre planeta sinó que, a mitjans del passat mes de maig, va fer aterrar un vehicle d’exploració a Mart, dues proeses que demostren les capacitats xineses en el camp de la cursa espacial. A més de tot això, és clar, també va llançar el primer mòdul de la seva estació, el Tianhe, que medeix poc més de quinze metres de llarg i que va ser posat en òrbita el passat mes d’abril. Ara, la missió d’aquests tres astronautes serà posar-lo en marxa i deixar-lo en perfecte estat per rebre noves tripulacions mentre es completa el que s’espra que sigui una estació d’unes 70 tones i que, a més del mòdul on viuran els astronautes, també inclourà laboratoris científics i un telescopi espacial de primera categoria, que seran instal·lats durant els darrers dos anys.
Pel que fa als tres astronautes, n’hi ha dos que ja tenen experiència en viatges a l’espai. Nie Haisheng va ser a l’estació Tiangong-1, destruïda l’abril de 2018, i Liu Boming va participar en el primer passeig espacial xinès. Per a Tang Hongbo, en canvi, és la seva priemra vegada. Quan arribin al mòdul Tianhe, hi trobaran el menjar, el combustible i tot l’equip que necessiten, inclosos els vestits per sortir a l’espai, que va ser entregat el maig passat per una missió no tripulada que s’hi va acoblar.
Que la Xina construeixi la seva pròpia estació espacial no és estrany, tenint en compte que se l’ha exclòs de l’Estació Espacial Internacional i que es troba en un moment on els seus esforços en aquest camp estan donant grans resultats, com l’enviament del primer vehicle d’exploració a la cara oculta de la Lluna, que va tenir lloc el 2019. Els Estats Units, al capdavant del projecte de l’EEI, no volen cooperar amb la Xina i li han barrat el pas. El gegant asiàtic, en canvi, ha afirmat que la seva estació està oberta a altres països, molt probablement per a proposar experiments que seran duts a terme pels seus tripulants però, també, per a rebre astronautes. Rússia, de fet, ja ha esmentat alguna vegada la possibilitat d’enviar cosmonautes a la Tianhe.
