La marsopa de Califòrnia, també coneguda com a vaqueta mexicana, és una espècie endèmica d’aquest país nord-americà i està considerada el mamífer marí més amenaçat del planeta, amb aproximadament una dotzena d’exemplars en estat salvatge. Per si això fos poc, la seva supervivència està en joc per culpa de la pesca il·legal d’una altra espècie protegida, la totoaba, coneguda com “la cocaïna del mar”. Abans que la seva pesca fos prohibida, aquest peix, que pot arribar a fer-se tan gran com la vaqueta, era capturat per servir com a aliment per les comunitats de pescadors de la Baixa Califòrnia. El que no s’esperaven, però, és que comencessin a arribar empresaris xinesos i els oferissin quantitats desorbitades per aquest animal.
La medicina tradicional xinesa atribueix a la bufeta natatòria de la totoaba, és a dir, l’òrgan que li permet surar, unes propietats molt apreciades. Tot i que no se n’ha provat mai científicament l’eficàcia, el fet és que la bufeta assecada d’una totoaba de 10 anys es pot vendre fins a 70.000€ el quilo, cosa que li ha fet guanyar el nom de “cocaïna del mar”. Els pescadors del golf de Califòrnia, és clar, només obtenen una petita part d’aquesta fortuna però, com que la pobresa a la zona és rampant, molts s’hi han abocat per millorar les seves condicions de vida, emprant xarxes il·legals a plena llum del dia.
Aquests tremalls, que es converteixen en un mur submarí i que poden fer fins a deu metres d’alçada i estendre’s a través de centenars de metres al fons del mar, no només poden capturar les totoabes sinó també les vaquetes, i és per això que el seu ús està prohibit a la zona septentrional del golf de Califòrnia. Tot i això, alguns pescadors les fan servir, i això ha causat conflictes entre els ecologistes i la població local però, també, amb les xarxes il·legals de distribució de totoaba. Així, per exemple, una col·lisió entre un vaixell de pesca i un altre d’una ONG que retirava tremalls del mar va acabar amb un mort i un ferit greu. Els pescadors van estar a punt de cremar la nau i, de fet, van acabar incendiant una patrullera de la l’Armada Mexicana.
Les autoritats semblen incapaces d’aturar aquesta pesca, especialment a causa del creixement del crim organitzat. Tot i que el govern mexicà ha distribuït milers de xarxes que permeten capturar la totoaba –tot i ser il·legal– sense afectar les vaquetes, els pescadors es queixen que aquest sistema redueix les seves captures en un 80%. El govern, a més, està plantejant-se tornar a legalitzar la pesca de la totoaba, cosa que podria ser el cop de gràcia per a la marsopa. La situació, doncs, és molt delicada, i ningú no sap quan trigarà la vaqueta mexicana a desaparèixer definitivament de les aigües del golf de Califòrnia.
