L’Homo erectus, el primer parent dels humans moderns que caminava habitualment fent servir només les cames, va sobreviure durant molt més temps que no ens pensàvem i continuava existint quan van aparèixer els primers Homo sapiens sapiens.
En un article a la revista ‘Nature’ que ha sorprès gran part de la comunitat científica, un equip de Universitat d’Iowa, als Estats Units, ha revelat el descobriment de restes d’aquesta espècie al sud-est asiàtic que tenen només 100.000 anys d’antiguitat, una data molt més tardana del que es pensava possible i que indica que, a l’illa de Java, aquesta espècie va perdurar molt més que a la resta del món.
Aquesta espècie d’homínid va aparèixer fa aproximadament dos milions d’anys i, segons les troballes fetes fins ara, va desaparèixer del continent africà fa mig milió d’anys i de l’actual Xina fa uns 400.000 anys. Les excavacions fetes per aquest equip a les ribes del riu Solo, però, on ja s’havien trobat restes d’Homo erectus, han trobat exemplars d’aquest parent llunyà que tenen entre 108.000 i 117.000 anys d’antiguitat, les més recents que s’han datat mai i que, en combinació amb els resultats d’excavacions anteriors, demostren que va habitar l’illa durant més d’un milió d’anys.
La mort d’aquests darrers Homo erectus, però, va ser molt violenta, segons indica la manera com s’han trobat les restes. Els científics afirmen que aquesta població, segurament l’última que existia de l’espècie, va ser anihilada per un corriment de terra que a Java anomenen “lahar” i que té lloc quan un episodi de pluges molt intenses té lloc durant o immediatamennt després d’una erupció volcànica i que arrossega qualsevol cosa que troba al seu camí. Abans d’això, canvis en les condicions climàtiques, que estaven convertint l’illa en una gran selva, podrien haver marcat el principi de la fi de l’espècie al nostre planeta.
Si a altres illes del sud-est asiàtic, com les Filipines, l’Homo erectus es va fer més petit, esdevenint espècies com l’Homo floresiensis o l’Homo luzonensis, les condicions inicials de Java i la falta de competència van permetre que, allà, no patís cap canvi que l’ajudés a adaptar-se. A més, tampoc no hi havia cap altra espècie homínida que li fes competència, ja que els primers Homo sapiens sapiens no van arribar a l’illa fins fa uns 40.000 anys, molt després de la desaparició dels Homo erectus. Malgrat tot, els científics adverteixen que, amb la quantitat de jaciments que queden per explorar i datar, podria ser que es trobessin poblacions encara més tardanes.
