El proper mes de desembre, un equip de científics europeus viatjaran a l’Antàrtida amb la missió de foradar-ne el gel fins a una profunditat de gairebé tres quilòmetres, extraient-ne un cilindre que permetrà aprendre com ha canviat l’atmosfera i el clima del nostre planeta durant el darrer milió i mig d’anys i, potser, veure quins canvis es poden produir durant els propers segles a causa de l’escalfament global provocat pels humans. Una de les respostes que podria amagar el gel és la de per què, fa un milió d’anys, es va produir un gran canvi climàtic que va fer més llargs i més extrems els períodes glacials.
La perforació es farà al capdamunt d’una cresta que es troba a 40 quilòmetres al sud-oest de la base de recerca francoitaliana Domo Concordia i comptarà amb la participació de catorze institucions de deu països. Segons els càlculs, el projecte, finançat amb 30 milions d’euros del projecte Horizon 2020 de la Unió Europea, invertirà cinc anys en foradar i extreure la mostra de gel i encara un altre any per examinar-la i obtenir-ne les primeres dades i conclusions. A l’interior del gel, format durant milennis de nevades, la compressió de la neu va capturar bombolles d’aire que són com una instantània de l’atmosfera del moment, informant de la seva composició. Els àtoms de les molècules d’aigua, a més, també permeten calcular quina era la temperatura en el moment de la nevada.
Aquest nou projecte superarà l’anterior rècord del cilindre de gel més llarg mai extret, que també va ser obtingut del Domo Concordia en l’anomenat projecte EPICA, que entre 1996 i 2004 va extreure un cilindre de gel de 10cm de diàmetre i 2.774 metres de llargada, amb el qual es van obtenir dades de temperatura i composició de l’atmosfera de fins fa 800.000 anys. Quan les temperatures cauen, durant les glaciacions, els gasos d’efecte hivernacle també, i quan els períodes glacials s’acaben el CO2, el metà i altres gasos tornen a augmentar les seves concentracions. Tot i que el cilindre d’EPICA mostra cicles de períodes glacials de 100.000 anys, probablement causats per canvis en l’excentricitat de l’òrbita de la Terra al voltant del Sol, això va ser fruit d’un gran canvi climàtic ja que, abans d’això, el cicle havia estat molt més curt, d’uns 41.000 anys. El nou cilindre, que permetrà tenir registres més antics, podria aportar pistes sobre com es va produir aquest canvi.
