Un fong transgènic, modificat perquè produeixi verí d’aranya, és capaç d’eliminar molt ràpidament grans quantitats de mosquits transmissors de la malària, obrint una nova via d’esperança per a milions de persones d’arreu del món. Segons un estudi publicat a la revista ‘Science’ i fruit del treball conjunt de científics de la Universitat de Maryland (Estats Units) i l’institut de recerca IRSS de Burkina Faso, el fong és capaç de matar el 99% dels mosquits en només 45 dies, fent possible la contenció d’una malaltia de què es registren uns 400 milions de casos anuals que causen la mort d’entre 700.000 i 2,7 milions de persones.
La malaltia és transmesa per la picada dels mosquits Anopheles, i és per això que els científics van començar el seu treball identificant un fong, Metarhizium pingshaense, que els infecta de manera natural. Per millorar-lo i convertir-lo en una arma eficaç contra els mosquits, van triar una toxina present en el verí una espècie d’aranya australiana de la família dels atràcids. Un cop identificades les instruccions genètiques que permeten fabricar la toxina, les van afegir a l’ADN del fong per tal que, un cop fos a dins de l’organisme d’un mosquit, comencés a fabricar-ne.
Les proves al laboratori indicaven que el fong transgènic podia matar ràpidament els mosquits, però calia provar-ho en condicions tan semblants a les reals com fos possible. És per això que els investigadors van crear un poble fictici al bell mig de Burkina Faso amb cabanes, plantes, fonts d’aigua i aliment per als mosquits… tot, és clar, envoltat d’una tela antimosquits doble per impedir que entressin o sortissin. Les espores del fong es van barrejar amb oli de sèsam, que es va escampar pels llençols de les cabanes. Per infectar-se, els 1.500 mosquits que es van alliberar a l’interior d’aquest camp de proves només s’hi havien de posar al damunt.
Sense el fong, la població de mosquits s’hauria multiplicat a gran velocitat. L’ús d’aquesta petita arma biològica, però, va tenir un efecte devastador en la població de mosquits: dels 1.500 inicials, al cap de 45 dies només en quedaven 13. Amb dues generacions de mosquits n’hi va haver prou perquè la població caigués en un 99%. A més, les proves també han demostrat que el fong és un patogen específic dels mosquits Anopheles i que, per tant, no hi ha perill que afecti altres insectes com ara les abelles. Ni tan sols es corre el “risc” d’exterminar els Anopheles: només es trenca la cadena de transmissió de la malària.
Aquest avenç és molt important en un moment on les eines per lluitar contra la malària, com els insecticides, estan perdent eficàcia a causa de la resistència que hi estan desenvolupant els mosquits. En aquest sentit, els resultats de les proves amb aquest fong transgènic són considerats molt prometedors pels experts i se sumen a les altres alternatives als insecticides que s’estan desenvolupant per mirar d’aturar un vector de transmissió que, a més, pot convertir-se en un problema d’abast pràcticament global a causa del canvi climàtic.
