L’Agència Espacial Europea ha anunciat que té la intenció d’enviar una nau a netejar l’òrbita terrestre de deixalla espacial. La missió, batejada com a ClearSpace-1 i que serà la primera del seu tipus, consistirà en el llançament d’un robot que s’autodestruïrà després de fer les primeres accions per netejar l’espai que envolta el nostre planeta i que, d’ençà de l’inici de la cursa espacial, ha quedat ple de restes de satèl·lits inoperatius, fragments de coets i altres trossos de ferralla. Des que la Unió Soviètica va començar la conquesta de l’espai el 1957, s’han acumulat uns 170 milions d’objectes que continuen girant al voltant del nostre planeta.
La idea és que el robot, desenvolupat per l’empresa suïssa ClearSpace, faci servir els seus quatre braços per capturar trossos d’aquestes deixalles i després posi rumb a la Terra perquè la reentrada a l’atmosfera els destrueixi a tots plegats. Els treballs en aquest projecte començaran a principis de 2020 i s’espera que el llançament oficial tingui lloc el 2025. El seu primer objectiu serà un fragment, en forma de con, d’un coet de la mateixa ESA que va quedar surant a l’espai l’any 2013. Si la missió té èxit, en el futur s’intentaran retirar peces més grans i, encara més endavant, diversos objectes alhora.
Tot plegat arriba en un moment on les deixalles espacials s’estan convertint en un problema cada cop més difícil d’ignorar. Si actualment hi ha uns 2.000 satèl·lits operatius orbitant la Terra, els que ja no funcionen són uns 3.000, i cal sumar-hi propulsors de coet, fases separades durant els viatges per l’espai i peces que han quedat surant a causa de col·lisions accidentals. Tot plegat suposa una gran amenaça per a la exploració i la indústria aeroespacial perquè, a més, alguns d’aquests objectes van a una gran velocitat, posant en perill tant els satèl·lits com les naus.
Esperar que aquestes deixalles caiguin a la Terra o n’abandonin l’òrbita per sí soles és inútil, no només perquè no totes ho faran sinó perquè les col·lisions entre objectes abandonats fan que cada cop n’hi hagi més. És per això que fa temps que s’estan mirant de trobar maneres de retirar-los. La missió ClearSpace, en aquest sentit, se suma a un projecte japonès que vol fer servir imants per capturar i eliminar restes de satèl·lits i coets i un de britànic que, l’any passat, va aconseguir capturar un satèl·lit fent servir una xarxa.
A més d’eliminar la brossa, és clar, també cal prevenir que se’n generi més, i és en aquest sentit que companyies com SpaceX estan fent grans passes dissenyant el sseus satèl·lits perquè caiguin cap a la Terra un cop s’acabi la seva vida útil o fent que els propulsors dels coets tornin a la superfície, aterrant i podent ser reutilitzats, en comptes de separar-se de la nau principal un cop fora de l’atmosfera.
