El vehicle d’exploració Perseverance, que ara mateix està quiet, observant les proves de vol de l’helicòpter Ingenuity, no està inactiu. Aquest dimarts, provant per primera vegada un dels seus instruments, anomenat MOXIE, va aconseguir convertir una mica del diòxid de carboni de l’atmosfera marciana, molt abundant, en oxigen. Després d’unes dues hores, el MOXIE –Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment– va produir 5,4 grams d’oxigen, prou com per mantenir viu un astronauta durant aproximadament 10 minuts. L’aparell, que té la mida d’una torradora, podria ser la primera passa cap a l’exploració i la colonització del planeta roig, l’atmosfera del qual està composada de CO2 en un 96% però que, amb un aparell així, podria ser una font estable d’oxigen, especialment amb MOXIEs més grans i més potents, que fins i tot podrien permetre respirar els hipotètics habitants d’una base científica.
Pel que fa al seu funcionament, les molècules de diòxid de carboni (CO2) són trencades, separant-les en monòxid de carboni i oxigen. El procés requereix temperatures molt altes (gairebé 800ºC) però, de moment, és una primera passa molt important en la generació no només d’aire respirable en un altre planeta sinó, també, de combustible per a coets, cosa que podria facilitar la tornada a casa de les futures missions tripulades. Ara que s’ha comprovat que funciona, les futures versions de MOXIE, molt més grans, podrien produir encara més oxigen i, qui sap, si resultar en una contribució decisiva a la colonització humana de l’espai.
