Per primera vegada, les observacions de l’atmosfera d’un exoplaneta han revelat que té dues condicions essencials per a l’habitabilitat: la presència d’aigua i, a més, unes temperatures que podrien permetre el desenvolupament de la vida o, com a mínim, la seva supervivència si aquesta arribés d’un altre lloc. L’exoplaneta, batejat com a K2-18b, forma part de les anomenades “super Terres” i, en aquest cas, té una massa aproximadament vuit cops superior a la del nostre món. Descobert l’any 2015 pel Telescopi Espacial Kepler de la NASA, és a “només” 110 anys-llum de distància de nosaltres, a la constel·lació de Leo, i orbita una estrella nana roja.
Els responsables d’aquest descobriment, un equip de científics del Centre de Dades d’Exoquímica de l’Espai del University College de Londres (Anglaterra), han fet servir observacions fetes pel Telescopi Espacial Hubble entre 2016 i 2017 per esbrinar quina és la composició de l’atmosfera del planeta per la manera com la llum passa a través seu i, segons afirmen a un article publicat a la revista ‘Nature Astronomy’, la signatura del vapor d’aigua, de l’hidrogen i de l’heli hi és clarament present. Tot i que els dos darrers són entre els elements més abundants de l’Univers, la descoberta de vapor d’aigua és molt important perquè combinada amb la posició de K2-18b a la zona d’habitabilitat de la seva estrella, vol dir que té les temperatures adients perquè, a la superfície, l’aigua sigui líquida, fent molt possible que pugui sostenir vida semblant a la que coneixem.
A K2-18b els anys duren només 33 dies, ja que les característiques de la seva estrella, molt més petita i feble que el nostre Sol, fan que la seva zona d’habitabilitat hi sigui molt més a prop. Sobre les temperatures, però, no se’n pot estar totalment segur, ja que el rang que s’ha calculat per a aquell exoplaneta van de temperatures molt més fredes a molt més càlides que les del nostre planeta. A més, l’activitat de la nana roja que orbita fa molt probable que la super Terra estigui exposada a més radiació que la que ens arriba a nosaltres. Tot i això, d’entre els 4.000 exoplanetes descoberts fins ara aquest és, des del punt de vista de l’exploració i de la recerca tant de vida com de noves llars per als humans, el més interessant que s’ha trobat fins ara. Tot i que fins ara l’únic instrument capaç de detectar la presència d’aigua és el Hubble, el llançament del Telescopi Espacial James Webb de la NASA i de la missió ARIEL de l’Agència Espacial Europea permetran estudiar l’atmosfera d’exoplanetes amb molt més detall que fins ara.
