Les estrelles de neutrons són el tipus d’estels més petits que existeix a l’Univers. Amb un diàmetre semblant al d’una ciutat gran -posem per cas, tres cops la llargada de l’avinguda Diagonal de Barcelona-, són tan extraordinàriament denses que la seva massa supera la del Sol. Aquests cossos celestes són tan densos, de fet, que són molt a prop del límit de massa que pot contenir un objecte compacte abans de convertir-se en un forat negre.
El Telescopi Green Bank de West Virginia, als Estats Units, ha anunciat a la revista ‘Nature Astronomy’ la detecció d’una estrella de neutrons que, precisament, és extremadament a prop d’aquest límit. Situada a 4.600 anys-llum de la Terra i batejada com a J0740+6620, té una massa 333.000 cops superior a la de la Terra (2,17 cops la del Sol) però només mesura 24 quilòmetres de diàmetre.
Aquest objecte celeste espectacular gira molt ràpidament i emet polsos d’ones de ràdio des de cadascun dels seus pols magnètics, raó per la qual és conegut com a “púlsar”. Aquest fenomen és utilitzat pels científics per estudiar el temps i l’espai ja que els polsos són a intervals regulars i, d’ençà que es van descobrir el 1967 (la seva existència havia estat predita el 1933), han estat un objecte d’estudi molt important en astronomia i astrofísica, ja que la seva massa fa que tingui propietats diferents de les que es consideren “normals” i poden permetre respondre moltes preguntes, entre les quals el moment exacte en què la gravetat pren el control i una estrella de neutrons esdevé un forat negre.
