Un equip d’astrònoms ha trobat un nou exoplaneta que creien que no podia existir i que, per aquesta raó, ha estat batejat informalment com “el Planeta Prohibit”. Segons expliquen a un article publicat a la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’, el planeta, el nom oficial del qual és NGTS-4b, és unes tres vegades més gran que la Terra, un 20% més petit que Neptú. De planetes com aquest, és clar, n’hi han molts, però el que el fa realment excepcional és que és més calent que Mercuri –uns 1.000ºC a la superfície-, que té una massa unes 20 vegades superior a la de la Terra, és tan a prop de la seva estrella que l’orbita cada 1,3 dies… i que, malgrat tot això, té atmosfera.
Aquest descobriment, que arriba poc després de l’anunci de la troballa de divuit exoplanetes d’una mida semblant a la del nostre, és el primer que es fa d’un planeta d’aquestes característiques en una zona que és coneguda com el Desert Neptunià perquè, precisament, les seves condicions extremes feien que, fins ara, no s’hi hagués descobert cap planeta semblant a Neptú. A causa de la intensíssima radiació de les estrelles, sembla impossible que puguin mantenir atmosfera, quedant reduïts a una roca gairebé incandescent. El “Planeta Prohibit, però, continua tenint una atmosfera gasosa”.
Segons els astrònoms, l’existència d’aquest planeta només es pot explicar de dues maneres: o bé, per la raó que sigui, s’ha traslladat a aquesta zona fa relativament poc temps -durant el darrer milió d’anys- o bé en el passat era molt més gran que ara i la seva atmosfera s’està evaporant. Sigui com sigui, el seu descobriment ha esperonat encara més la recerca d’exoplanetes en veure quina gran varietat existeix. A més, és clar, també volen esbrinar si el cas del “Planeta Prohibit” és unic o, pel contrari, poden trobar-ne més, refutant l’existència del “Desert Neptunià”.
