Segons es pensa, els cetacis, el grup de mamífers marins que inclou les balenes i els dofins, es van originar al sud d’Àsia fa més de 50 milions d’anys a partir d’un avantpassat petit i que tenia quatre potes. A la revista ‘Current Biology’, un equip de científics acaba d’anunciar la descoberta d’un d’aquests animals, els fòssils d’una balena de quatre potes trobada en una capa de sediments de fa 42,6 milions d’anys a la costa del Perú. Aquest animal, que encara tenia peülles, pot aportar molta informació sobre l’evolució i la dispersió dels cetacis per tot el món.
La presència d’urpes als dits de la balena i la forma de les seves potes i els seus malucs indiquen que l’animal podia caminar a terra ferma sense problemes però, d’altra banda, algunes altres característiques de la cua i els peus, semblants als d’una llúdriga, no deixen cap dubte que era un nedador molt competent. És la primera vegada que es troba l’esquelet d’una balena quadrúpeda a l’oceà Pacífic i, a més, és el més complet que s’ha trobat fora de l’Índia i el Pakistan, on es pensa que es van originar els cetacis. El descobriment s’ha fet a una àrea de la costa desèrtica del sud del Perú anomenada Playa Media Luna on, el 2011 es van trobar les primeres restes d’aquesta balena, batejada com a Peregocetus pacificus perquè va ser “una balena viatgera que va arribar al Pacífic”.
Tot i la seva mida -uns quatre metres de llarg incloent la cua-, aquesta balena encara podia moure’s amb certa fluïdesa tant a terra ferma com al mar i alguns trets de la seva cua indiquen que, com les llúdrigues, la feien servir com un element clau per a nedar. El lloc on s’ha trobat dóna suport a l’hipòtesi que els primers cetacis que van arribar a les Amèriques ho van fer per l’Atlàntic Sud, travessant les costes occidentals d’Àfrica i arribant a Amèrica del Sud, uns continents que, en aquell moment -fa més de 40 milions d’anys- eren a la meitat de distància que ara.
