Durant els darrers 20 anys hi ha hagut tres pandèmies causades per nous coronavirus que han passat d’animals a humans, com són la de la SARS el 2002, la de la MERS el 2012 i la de la COVID-19 actualment. Tot i que només una d’aquestes tres malalties ha aconseguit escampar-se per tot el món, això demostra clarament que els coronavirus passen d’infectar una espècie a una altra amb certa freqüència i, a vegades, arriben a nosaltres. Fins ara s’havien descobert set coronavirus causants de malalties en humans però, segons informa un equip de científics a la revista ‘Clinical Infectious Diseases’, podria ser que s’hagués trobat la vuitena variant i que el seu origen fos l’espècie més inesperada: els gossos.
D’ençà que va començar la pandèmia causada pel SARS-CoV-2, científics d’arreu del món han mirat d’avaluar el risc de zoonosi –transmissió de patògens entre animals– tot i que, en la majoria de casos, només han pogut certificar la immensa complexitat d’un propòsit com aquest. A la universitat nord-americana de Duke, però, el doctor Gregory Gray i l’estudiant de doctorat Leshan Xiu van centrar-se en els coronavirus, que sabien que havien passat als humans com a mínim un cop cada deu anys des del 2000, i van desenvolupar un test que detecta qualsevol tipus de coronavirus que infecti les persones, fins i tot els que encara no han estat descoberts. Els resultats van arribar gairebé immediatament: a la primera sèrie de tests que van fer, van descobrir un nou coronavirus que causa pneumònia en els pacients infectats, la majoria dels quals eren nens.
Les mostres, obtingudes de la mateixa manera com es fan les PCR, havien estat obtingudes en un hospital de Sarawak (Malàisia) entre els anys 2017 i 2018 i corresponien a pacients que tenien símptomes compatibles amb la pneumònia. De les 300 mostres, en van descobrir vuit on la infecció era causada per un coronavirus, una prevalença força alta –d’un 2,7%– i que, sorprenentment, no havia estat detectada fins ara. El que tampoc s’esperaven, a més, era que el virus provingués dels gossos, ja que no s’havia donat mai cap cas i es pensava que era pràcticament impossible. És per això que van reunir tot un equip de científics per continuar estudiant aquest patogen tan sorprenent. Les anàlisis genètiques del virus van demostrar que, tot i que segurament havia infectat gats i porcs, el més probable era que hagués saltat directament dels gossos a les persones. També es va identificar una mutació molt específica present als coronavirus humans i que podria ser clau per poder infectar-nos.
Les dades obtingudes indiquen que és probable que el virus hagi estat descobert al principi del procés de zoonosi i que, tot i que pot passar dels gossos a les persones, els humans encara no se’l puguin contagiar entre ells, cosa que podria provocar una nova pandèmia. El cert, però, és que no se sap com es van infectar els pacients detectats. Disposar d’un test com aquest, però, podria ser un gran avantatge i caldria continyar investigant per identificar aquestes infeccions que han passat desapercebudes i que, com hem pogut veure d’ençà del desembre de 2019, poden convertir-se en un problema de proporcions inimaginables en qualsevol moment.
