Al fons de les coves, on la foscor és absoluta, hi habiten algunes de les criatures més rares i sorprenents que es coneixen. Algunes d’elles, tot i ser terrestres en origen, han tornat a viure a l’aigua per tal de sobreviure. És el cas de la nova espècie de crustaci que han descobert a una cova de Sardenya els astronautes del programa d’entrenament CAVES de l’Agència Espacial Europea: un animal que ha completat un cicle evolutiu complet i, procedent de l’aigua, es va adaptar a la vida a la terra per, finalment, acabar tornant a l’aigua.
La majoria de crustacis, com les gambes o els crancs, viuen a l’aigua. De fet, els oniscidea -els isòpodes terrestres- són els únics que s’han adaptat completament a la vida a terra ferma. La nova espècie, batejada Alpioniscus Sideralis pels astronautes que l’han descobert, medeix una mica menys d’un centímetre de llarg, és de color blanc i és totalment cega. El seu descobriment afegeix una peça del trencaclosques dels ecosistemes subterranis, que es desenvolupen en hàbitats extrems on no hi ha llum, l’aliment és molt escàs i les condicions poden variar enormement entre estacions.
Trobar aquestes espècies, però, acostuma a ser molt complicat, ja que a més de viure en la foscor, els habitants del fons de les coves s’amaguen sota les pedres, a dins d’esquerdes, a les parets humides, entre les estalactites… El 2012, però, durant l’expedició del projecte CAVES, alguns dels cadets d’astronauta van veure uns crustacis molt peculiars en un petit bassal.
Segons explica Paolo Marcia, zoòleg de la Universitat de Sassari i responsable dels experiments de biologia del projecte CAVES, a la pàgina web de l’Agència Especial Europea, “vaig demanar als astronautes que agafessin uns quants exemplars. Quan els vam analitzar sota el microscopi vam entendre ràpidament que eren un tipus extraordinari d’espècie aquàtica”. La recerca va continuar en les edicions següents de CAVES i, gràcies a la col·laboració d’astronautes europeus, russos, estatunidencs, canadencs, japonesos i xinesos, s’ha pogut descriure aquesta nova espècie.
Durant els seu entrenament CAVES, els astronautes i els científics estudien la fauna terrestre i aquàtica. Tot i això, més enllà de l’enorme valor científic de la descoberta, continuen entrenant-se per l’exploració espacial i les condicions que poden trobar en altres planetes. Paolo Marcia conclou que “m’agradaria pensar que quan els humans arribin a Mart i explorin les seves coves, aquesta experiència els ajudarà a buscar altres espècies sabent que la vida té pocs límits i es pot desenvolupar als llocs més inhòspits”.
1 
