Un equip liderat per astrònoms de l’Institut de Recerca del Sudest (Estats Units) ha arribat a la conclusió que la superfície del planeta nan Ceres és ric en compostos orgànics. Segons les dades obtingudes per la sonda Dawn de la NASA, podria contenir diverses vegades més carboni que el que s’ha trobat als meteorits primitius que han estat trobats a la Terra i que hi van impactar durant les primeres fases de l’existència del nostre planeta. A l’article que han publicat a la revista ‘Nature Astronomy’, els científics expliquen que Ceres té una minerologia única i que fins al 20% de la seva superfície podria estar formada per carboni. Les anàlisis fetes a partir de les dades obtingudes per la sonda nord-americana mostren que els compostos rics en carboni es troben mesclats amb pel que fa al carboni, podria estar molt barrejat amb productes de la interacció entre les roques i l’aigua, com ara fangs.
El planeta nan Ceres es calcula que té uns 4.600 milions d’anys i que es va formar a l’inici de la història del Sistema Solar. Tot i que la Dawn ja havia indicat la presència d’aigua i altres materials com ara amoni, fins ara no s’havia corroborat que contingués tant carboni. La composició química del planeta sembla indicar que es va formar a temperatures molt baixes, probablement més enllà de l’òrbita de Júpiter, i que els canvis en les òrbites dels planetes grans i les seves forces gravitatòries l’haurien acabat empenyent fins al cinturó d’asteroides, situat entre el planeta gegant i Mart.
Tots aquests descobriments converteixen Ceres en un lloc únic per entendre l’origen, l’evolució i la distribució dels compostos orgànics al Sistema Solar, ajudant a comprendre millor l’origen de la vida la Terra. Els models creats a partir de les dades de la osnda Dawn mostren els procesos que ha patit, que l’han dut a tenir una superfície formada per minerals silicats i carbonats i una quantitat important de materials com ara un òxid del ferro anomenat magnetita. A més, però sembla que hi ha algun altre material que els sensors de la Dawn no van poder identificar i que, segurament, es tracta de carboni amorf, un compost orgànic ric en carboni. Curiosament, altres compostos orgànics han estat trobats al voltant d’un cràter de la superfície de Ceres, cosa que fa pensar que, sota la superfície del planeta, n’hi ha molts més.
La recerca també indica que entre un 50 i un 60% de la superfície del planeta té una composició semblant a la dels meteorits primitius com dels que s’han trobat restes a la Terra i que estan formats de condrita carbonatada. Totes aquestes troballes poden indicar dues coses: o bé que Ceres va aglutinar materials rics en carboni o que el carboni es va concentrar tot a la superfície. Totes dues respostes podrien ser importants, ja que la composició mineralògica del planeta nan indica grans quantitats d’alteracions entre les roques i l’aigua, cosa que podria establir condicions favorables per al desenvolupament de processos químics orgànics.
