Els vessaments de petroli i altres tipus d’hidrocarburs són un fenomen desgraciadament habitual i que causen grans problemes a l’hora de descontaminar les zones afectades, ja siguin a terra ferma o a l’aigua. Un nou descobriment, però, podria aportar una solució simple, eficient i respectuosa amb el medi ambient per eliminar els productes nocius que han anat a parar al medi ambient. Un equip de recerca de l’Institut Nacional de Recerca Científica francès ha mostrat l’efectivitat els enzims que produeix un bacteri que s’alimenta d’hidrocarburs –Alcanivorax borkumensis– i que degrada els productes derivats del petroli tant al sòl com a l’aigua, oferint l’esperança d’una solució neta a la descontaminació de llocs on hi ha hagut vessaments o àrees properes a pous de petroli, refineries o oleoductes.
A dia d’avui, els processos de neteja de zones afectades per contaminació amb hidrocarburs són molt complexos i tenen uns costos en temps i recursos econòmics molt importants. Durant els darrers anys, però, els investigadors han descodificat el genoma de milers de bacteris amb l’objectiu de trobar el més indicat per a netejar vessaments de petroli, en base als enzims que produeixen i a les condicions en les quals poden viure. Un dels millors candidats que s’ha trobat fins ara és l’A. borkumensis, un bacteri marí no-patogènic. El seu genoma conté el codi d’un nombre important d’enzims convenients i se’l classifica dins l’ordre dels hidrocarboniclàstics, és a dir, dels bacteris que fan servir els hidrocarburs com a font d’energia. Aquest bacteri és present a tots els oceans del món i es mou amb els corrents marins, multiplicant-se ràpidament allà on la concentració de petroli o dels seus derivats és més alta. Tot i que això podria explicar la degradació observada després d’alguns vessaments de petroli, el seu potencial com a solució descontaminadora encara no s’havia examinat acuradament.
Al llarg de la seva evolució, l’A. borkumensis ha desenvolupat una sèrie d’eines específiques que degraden pràcticament tots els components del petroli, entre els quals n’hi ha una que és més eficients, versàtils i resistents a les condicions químiques que els trobats en altres bacteris. Per provar el poder d’aquest netejador microscòpic, els investigadors van purificar uns quants d’aquests enzims i els van fer servir per tractar mostres de sòl contaminat. La degradació dels hidrocarburs fent servir només aquest extracte va ser sorprenent, arribant al 80% en diversos compostos diferents om ara el benzè, el toluè i el xilè, i va ser provat en diverses condicions per mostrar com d’avantatjós és a l’hora de tractar ambients tant terrestres com marins. Les passes següents per aquest equip seran investigar és sobre la forma com aquests bacteris metabolitzen els hidrocarburs i explorar el seu potencial real per descontaminar.
