Una nova investigació de la NASA ha confirmat recentment que Saturn està perdent els seus característics anells a gran velocitat. En base a observacions fetes per les sondes Voyager 1 i 2 i també a la sonda Cassini, els científics de l’agència espacial nord-americana han descobert que els elements que els formen estan sent estirats cap a la superfície del planeta com en forma d’una pluja de pols que balla influïda pel camp magnètic del gegant gasós.
Segons han explicat els mateixos investigadors de la NASA a la web de l’agència, el volum d’aigua que perd l’anell a causa d’aquest fenomen és tan gran que podria omplir una piscina olímpica cada mitja hora. Segons aquests càlculs, els anells trigarien uns 300 milions d’anys a desaparèixer, però si se li suma el material que la sonda Cassini va detectar que queia cap a l’equador del planeta, el temps que li queden als anells es redueix a menys de 100 milions d’anys, molt poc per a un planeta que es calcula que, d’anys, en té més de 4.000 milions.
Els anells de Saturn, però, tampoc no l’han acompanyat sempre, i aquestes noves investigacions suggereixen que, de fet, fa menys de 100 milions d’anys que els té. Es troben, per tant, a la meitat de la seva existència, i aquesta “fugacitat” dels anells fa que els científics es plantegin si, en el passat, Júpiter, Urà i Neptú podrien haver tingut anells proporcionalment tan grans com els de Saturn, formats, probablement, per col·lisions entre petites llunes glaçades, desviades de la seva òrbita per asteroides o cometes.
Formats essencialment de trossos d’aigua glaçada de mides que van de pràcticament pols a fragments de diversos metres de diàmetre, es mantenen en “equilibri” entre l’atracció gravitatòria del planeta i la seva velocitat orbital. La llum ultraviolada del sol i els núvols de plasma que travessen els anells, sovint carrega elèctricament les partícules més petites, desfent aquest equilibri i fent que siguin arrossegades, seguint les línies del camp magnètic del planeta, fins la seva atmosfera.
Un dels dubtes restants de l’equip que investiga la futura desaparició dels anells de Saturn és com canvia aquest procés segons les estacions de l’any. Com que el planeta triga gairebé 29 anys i mig a fer una volta al Sol, l’exposició dels anells a la radiació varia molt i, per tant, la “pluja” de material dels anells també ho podria fer.
