Los elefantes, dentro de su dieta herbívora, eligen qué comen en cada momento para satisfacer sus necesidades físicas y también sus gustos individuales. Esto, cuando menos, es el que concluye un equipo de investigadores en un artículo publicado en ‘Royal Society Open Science’, que afirma que estos animales seleccionan la composición de la suya dieta para hacerla más variada.
Métodos de análisis de última tecnología
Para su estudio, un grupo de biólogo ha usado nuevos métodos para analizar con precisión los hábitos alimentarios de dos grupos de elefantes de Kenia, en un trabajo que ha ayudado a responder preguntas importantes sobre sus desplazamientos y también a como encontrar la manera que los elefantes no solo estén tips sino también satisfechos. Al fin y al cabo, si un animal no come una cantidad suficiente de los alimentos que necesita, puede sobrevivir pero puede no prosperar.
Una de las técnicas más importantes de este estudio es el llamado ‘metabarcoding’ de ADN, que permite identificar la composición de muestras biológicas comparando los fragmentos extraídos que representan el alimento de un elefante con una biblioteca genética de plantas. Hasta ahora, pero, no se había usado para una razón como esta, responder a la pregunta de como los miembros de un grupo social deciden qué alimentos consumen.
Los investigadores analizaron muestras de heces y pelo de los dos grupos de elefantes con este método y también también con análisis de isótopos estables de carbono. Combinadas con el seguimiento por GPS y otros datos, se pudo evaluar la variación de la dieta de cada individuo de los grupos a través del tiempo, mostrando que las diferencias entre ellos eran mucho más grandes de las que se pensaban, incluso entre miembros de la misma familia que pacían juntos.
Resultados muy útiles para la conservación de especies
Este trabajo, de hecho, ayuda a abordar un problema clásico de la ecología, el de cómo puede ser que los vínculos sociales mantengan los grupos familiares unidos en un mundo con recursos limitados. Si los elefantes parece que coman las mismas plantas, la escassedat de alimentos podría llevarlos a competir, pero no es así sino que estos animales varían sus dietas según las suyas preferencias y también según las necesidades fisiológicas, es el caso, por ejemplo, de las elefantas embarazadas, que necesitan unos nutrientes diferentes.
Todo ello puede ser muy importante para las medidas de conservación de los elefantes y otros animales. Si se quieren crear entornos donde se puedan reproducir y prosperar con seguridad, no solo necesitan comer sino también comer variado, cosa que no solo puede reducir la posibilidad de competición entre individuos sino también entre especies y evitar, como pasa a menudo, que acaben yendo a alimentarse a campos de cultivo.
