Más de setenta años después de su muerte por cáncer de cuello uterino, las células de Henrietta Lacks continúan vivas y han acontecido un pilar fundamental de la investigación biomédica. Su historia se remonta al 1951, momento en que Lacks se convirtió en donante involuntaria de células, cuando no solo se le tomó una biopsia del tumor que tenía para precisar el diagnóstico, sino que también se le cogió una muestra destinada a investigación sin su consentimiento.
Unas células obtenidas sin permiso
La muestra en cuestión fue enviada a George Gey, un investigador reconocido que hacía años que estaba inmerso en un proyecto en que pretendía conseguir el crecimiento sostenido de células humanas en cultivo, especialmente cancerosas, para poder estudiarlas a fondo fuera del organismo y descubrir el secreto del cáncer. Y con las células de Lacks, de propiedades extraordinarias, Gey logró su propósito.
Ahora bien, con todo, ni la misma Henrietta ni su familia fueron informados del uso de sus células, y hace tan solo unos días que sus descendentes han llegado a un acuerdo con una de las compañías que se enriqueció con el cultivo y comercialización de las células de Lacks. La larga protesta de la familia Lacks por el trato recibido por parte de la comunidad científica ha culminado en este acuerdo, después de que sus células hayan estado protagonistas de miles de investigaciones y hayan forzado en debates necesarios dentro de la bioética en cuanto al uso de tejidos y células humanas en investigación.
Unas propiedades sorprendentes
Por qué son tan importantes estas células? Las células cancerosas de Henrietta Lacks, conocidas como células HeLa, se consideran prácticamente inmortales. La razón principal por la cual han sobrevivido tanto tiempo en cultivos celulares de laboratorios de todo el mundo es porque son capaces de evadir el límite de Hayflick, que refleja el número limitado de divisiones celulares que una célula puede hacer antes de morir en cultivo.
A diferencia de la mayoría de células, que morirían en el ninguno de unos pocos días, las HeLa podan dividirse indefinidamente en medios de cultivo si se mantienen las condiciones básicas de supervivencia celular. De hecho, han estado dividiéndose y proliferando a un ritmo frenético desde que fueron extraídas del tumor de Lacks, hasta el punto que se calcula que actualmente hay billones de células HeLa repartidas en todo el mundo: si se pusieran todas juntas, pesarían 400 veces más del que pesaba Henrietta Lacks.
Las HeLa, empleadas en todo el mundo
Tener una reserva de células de tal magnitud, con unas características únicas que las hacen perfectas para la investigación biológica, ha permitido salir adelante muchos estudios que han podido experimentar con células humanas a laboratorio: desde las investigaciones de Jonas Salk para el desarrollo de la vacuna de la poliomielitis hasta investigaciones actuales para el desarrollo de fármacos anticancerígenos, las HeLa han estado protagonistas de más de 70.000 experimentos y de innumerables descubrimientos científicos.
Un misterio que no ha acabado de resolverse
Esta capacidad de replicación inacabable se cree que viene dada principalmente por la actividad aberrante de la telomerasa, una proteína que evita el acortamiento gradual de los extremos de los cromosomas de nuestras células, hecho que está asociado con el envejecimiento celular. Es decir, en esencia, la telomerasa mantiene la célula joven y evita su muerte.
A pesar de que parece que esto podría explicar perfectamente la resiliencia de las células HeLa, hay otras células cancerosas con actividad telomerasa que no han demostrado el mismo perfil de proliferación y supervivencia prodigiosa de las HeLa. Por lo tanto, hay alguna propiedad más que separa las HeLa del resto de células y las convierte en una especie de “supercèl·lules”.
Inconvenientes importantes
Hoy en día, a pesar de que han sido extensamente estudiadas y caracterizadas por su importancia en investigación, todavía no se tiene completamente claro qué las hace tan diferentes. Ahora bien, aunque trabajar con células de estas características ha proporcionado numerosas ventajas y ha permitido alimentar el adelanto científico, su potencia desmesurada resultó ser un problema de gravedad crítica cuando las HeLa empezaron a ser utilizadas en todo el mundo sin control.
Desde que Gey las obtuvo en cultivo a laboratorio, una avalancha de científicos trabajaron persistentemente con estas supercèl·lules, sin darse cuenta que su uso indiscriminado llevó a la contaminación otros cultivos celulares. Cualquier célula HeLa que acababa en un cultivo de un tipo celular diferente, proliferaba espectacularmente y invadía por completo el cultivo original. Cuando algunos investigadores, liderados por Walter Nelson-Rees, se dieron cuenta de este desastre, se tuvieron que invalidar inmediatamente muchos de los resultados de estudios que se habían hecho con cultivos contaminados por HeLa.
En definitiva, Henrietta Lacks se ha acabado convirtiendo en la protagonista involuntaria de incontables éxitos y problemáticas del mundo científico y ha dejado un legado complicado para su familia que, décadas más tarde, será compensada por el trato injusto y los problemas derivados de la divulgación de su información biológica.
