Un equipo de científicos del gobierno del Estados Unidos ha conseguido, por segunda vez, llevar a cabo una reacción de fusión nuclear que genera más energía de la que costa de llevar a cabo. Según los datos obtenidos por los investigadores, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California, y de acuerdo con el que informa ‘Ars Technica’, han conseguido una producción superior a los 3,5 megajulios, más alta a la que el mismo equipo consiguió el pasado mas de diciembre, cuando se obtuvo energía por primera vez en un reactor de fusión.
El éxito de esta segunda prueba supone otro mensaje de optimismo para el futuro, puesto que la fusión nuclear hace décadas que es presentada como la promesa de un futuro con energía limpia e ilimitada. Los primeros trabajos en este campo, de hecho, se hicieron durante los años 50 del siglo XX, pero desde entonces el camino para llegar a poder usarla de manera comercial ha sido larguísimo.
La energía que alimenta las estrellas
La fusión se consigue calentando dos isótopos de hidrógeno, normalmente deuterio y tritio, hasta temperaturas tan elevadas que se fusionan, aconteciendo helio y liberando cantidades enormes de energía en forma de neutrones. Lograr estas temperaturas, pero, superiores a las del Sol, requiere una energía altísima. Además, hay que mantener el combustible a lugar de maneras poco convencionales, como por ejemplo usando imanes enormes.
Hasta que los científicos del laboratorio Lawrence Livermore no lo consiguieron el diciembre pasado, de hecho, nadie había puesto en marcha una reacción de fusión que generara más energía de la que consume. Desde que se consiguió, pero, los investigadores han continuado investigando en esta línea hasta que, el pasado 30 de julio, repitieron el proceso que los había llevado a la ignición.
En este caso, en vez de usar imanes, los investigadores trabajan con un sistema denominado ‘confinamiento inercial’, que usa el láser más grande del mundo, disparándolo contra una cápsula minúscula de combustible para generar una implosión. Al experimento de diciembre, la reacción generó 3,15 megajulios, un 150% de los 2,05 megajulios que hicieron falta para alimentar los láseres. En este, parece que la generación de energía ha estado un poco superior.
El camino hacia la fusión nuclear comercial continúa
Todavía queda, pero, muchísimo para que la fusión nuclear acontezca una realidad palpable. Con 3,5MJ, al fin y al cabo, no se puede conseguir mucho más que alimentar una plancha doméstica durante una hora. Sin embargo, haber conseguir la generación limpia de energía es un paso importantísimo para la construcción, en el futuro, de centrales comerciales de fusión nuclear que nos den energía barata, virtualmente ilimitada y sin ningún tipo de contaminación ni de emisión de gases de efecto invernadero.
El que no se llama mucho, pero, es que la ganancia energética en estos experimentos solo se calcula comparándolo con la energía consumida por los láseres, si bien la energía consumida para alimentar todo el sistema es muy superior. Los científicos, de hecho, creen que un reactor de fusión nuclear comercial tendría que tener reacciones que generaran entre 30 y 100 veces la energía consumida por los láseres. La investigación, pues, va por buen camino pero todavía le queda mucho trabajo para hacer.
