Un equipo de investigadores liderados por la Institución Oceanográfica Woods Hole (Estados Unidos) afirma que el núcleo de la Tierra hace millones de años que sufre escapes de helio. Según han explicado en un artículo publicado en la revista ‘Nature’, un isótopo extraño de este elemento químico ha sido detectado en rocas volcánicas de la isla de Baffin, en el Canadá, indicando qué es su origen más probable.
Concentraciones inusualmente altas de helio-3
Si bien la forma más habitual del helio a nuestro planeta y a todo el cosmos es el helio-4, fuera de la Tierra es mucho más sencillo encontrar helio-3 que no aquí. Es por eso que ha resultado tan sorprendente encontrar concentraciones mucho más altas de helio-3 del que se esperaba a las rocas analizadas. Si en nuestro planeta hay poco helio-3 es porque no se ha producido ni ha llegado en cantidades significativas durando muchísimo tiempo y, en general, se va perdiendo hacia el espacio.
Un gas que a menudo se pierde en el espacio
A medida que los movimientos convectius del subsuelo van moviendo las rocas que hay debajo lo esfuerza terrestre, materiales como este se calientan, suben, se enfrían y bajan. En este proceso es, afirman los investigadores, cuando el helio a menudo se pierde primero a la atmósfera y después en el espacio. Detectar estos ‘escapes’ del centro de la Tierra puede ser mucho util para los científicos, puesto que los aporta información sobre la formación y evolución de la Tierra. Cómo en este caso, en que la ratio de helio-3 y helio-4 a las rocas de la isla de Baffin es diferente al esperado.
Una pista importante sobre la formación del Sistema Solar
La composición química de un planeta refleja los elementos que lo formaron y su evolución, y los escapes de helio-3 del centro de la Tierra son un argumento a favor de la teoría que nuestro planeta nació en una nebulosa solar, una nube de gas y pulso que contendía este isótopo y que, muy probablemente, colapsó a causa de las ondas de choque de una supernova próxima.
Para estudiar esta conexión, se analizó la lava que salió a la superficie hace millones de años, cuando las actuales Grenlàndia y Norteamérica se separaron. En aquel momento, creían los científicos, podrían haber salido algún materiales que eran al núcleo y el manto de la Tierra. En concreto, la que dio forma a gran parte de la geografía de la isla de Baffin. Así es como detectaron cantidades elevadas tanto de helio-3 como de helio-4, y en unas proporciones muy sorprendentes.
Un gas que podría ser tan antiguo como el universo
Si en general se considera que solo hay un átomo de helio-3 por cada millón de átomos de helio-4, en estas muestras había un 10 millones de átomos de helio-3 por gramo de material. Estos resultados apuntan que ambos gases, que probablemente provienen de la misma formación del Sistema Solar, se han conservado en el centro de la Tierra.
De hecho, este helio podría ser tan antiguo como el universo, puesto que se cree que el Big bang liberó una gran cantidad de hidrógeno y de helio que acabaron formando las primeras estrellas y galaxias… y una parte de este acabó yendo a parar a la nebulosa solar de donde va nacer nuestro vecindario cósmico y, está claro, nuestro planeta. Al pasar esto, el helio quedó cercado al núcleo, que podría ser todo uno reservorio de gases nobles, y a partir de aquí podría haber ido subiendo hacia la superficie como parte del magma que, finalmente, llegó a la superficie en la isla de Baffin.
Durante aquella erupción, pero, la mayoría de gases debían de escaparse a la atmósfera, y solo quedaron el que había quedado atrapado a los cristales de olivina que se habían formado en el interior del magma. En cualquier caso, pero, el estudio deja bastante claro que la Tierra hace tiempo que tiene escapes de helio-3, si bien no se sabe exactamente cuánto.
En el caso de la isla de Baffin, la lava tiene unos 60 millones de años, pero el viaje que hizo por las entrañas de la Tierra podría haber estado larguísimo, y los científicos calculan que el helio descubierto a las rocas podría haber salido del núcleo de nuestro planeta hace más de 100 millones de años.
