Un equipo de investigadores de varias instituciones de investigación del mundo ha analizado los efectos que ha tenido y tiene el ADN neandertal en los humanos actuales. Tal como explican en un artículo publicado a ‘eLife’, si bien hasta ahora se sabía que entre un 1% y un 4% de nuestro genoma tiene el origen en estos primos extinguidos, no se había estudiado nunca la influencia, es decir, como de mucho o muy poco estos genes todavía tienen efectos en algunos rasgos de las personas de hoy.
Efectos en la inmunología, el metabolismo y el desarrollo
Los científicos han desarrollado una buena cantidad de herramientas computacionales nuevas para examinar los efectos de la hibridación entre los humanos y los neandertales, que tuvo lugar hace unos 50.000 años aproximadamente. El estudio se ha hecho en poblaciones mayoritariamente de origen europeo pero, en cualquier caso, permite concluir que algunos genes neandertales son responsables de rasgos de los humanos modernos como por ejemplo algunos que tienen una influencia importante en el sistema inmunológico, lo metabolismo y lo desarrollo. Sin embargo parece que, a medida que avanzan las generaciones, los genes de los humanos modernos van ganando.
Para hacer este estudio, los investigadores han contado con una enorme base de datos del UK Biobank que contiene la información genética y sobre los rasgos de casi 300.000 ciudadanos británicos de ascendencia no africana. Así se pudieron analizar más de 235.000 variantes genéticas que se cree que se originaron a los neandertales, concluyendo que 4.303 de ellas tienen un papel sustancial en los humanos modernos, influenciando 43 rasgos genéticos diferentes que van de la velocidad a que se consumen las calorías a la resistencia inmunológica natural a algunas enfermedades.
Un estudio que se podría repetir con datos de todo el mundo
A pesar de que el estudio se basó en los datos de personas blancas que viven en el Reino Unido, las herramientas desarrolladas podrían ser empleadas para hacer estudios parecidos en otras grandes bases de datos para conocer todavía más cosas de la influencia otras especies humanas en el ADN y los rasgos de las personas que viven a día de hoy. Así pues, este trabajo supone toda una puerta abierta a la comprensión de la hibridación con otras especies hace decenas de miles de años y como todavía tiene efectos a día de hoy, tanto para bien como para mal.
