Mimas, una pequeña luna de Saturno siempre ha hecho pensar a los astrónomos, por su aspecto, que era una luna baldía y helada. Precisamente su aspecto le valió el sobrenombre «de Estrella de la Muerte», la nave que aparece en los episodios IV y VI de Star Wars. La sonda Cassini-Huygens de la NASA recogió varios datos que han permitido a los investigadores descubrir que Mimas tiene un océano de agua líquida en el interior. Es decir, Mimas se convierte en una luna oceánica.
Valery Lainey, astrónomo del Observatorio de París y autor principal del estudio publicado a la revista Nature, ha señalado que esta luna, «a primera vista es el lugar más improbable del sistema solar para buscar agua líquida«.
La Cassini estudió Saturno durante 13 años
La sonda norteamericana acabó su misión en 2017. Durante 13 años estudió Saturno y sus lunas y se adentró en el planeta. La sonda no pudo detectar ninguna deformación que sugiriera la presencia de un océano interior, a pesar de que había ciertos aspectos de la superficie helada de Mimas que solo se podían explicar si el interior de la luna líquido y no sólido.
De hecho, la peculiaridad de la superficie de Mimas, que tiene un diámetro medio de 400 kilómetros y que no es completamente redondo, es el cráter de Herschel, una zona que ocupa un tercio de su cara y le ha hecho ganar el sobrenombre «de Estrella de la Muerte».
Las simulaciones hechas por los investigadores han calculado que el océano consta de una capa de agua líquida bajo una capa externa de hielo de entre 20 y 30 kilómetros de grosor. Los científicos, pero, explican que este océano podría ser muy joven, de entre 5 y 15 millones de años.
Comportamiento parecido a la Luna
Mimas tiene unas rotaciones extrañas, irregularidades a la órbita y muestra siempre el mismo lado en Saturno, como hace la Luna con la Tierra, hecho por el cual los investigadores han determinado que Saturno está gobernado por las mareas. Lainey explica que «Mimas sigue una órbita elíptica alrededor de Saturno a una distancia mediana de unos 186.000 kilómetros. A medida que su distancia de Saturno cambia a lo largo de su órbita, las fuerzas gravitatorias y de marea ejercidas por Saturno también cambian.»
