El coneixement humà, i sobretot les suposicions que només els organismes fotosintètics, com les plantes i les algues, generen l’oxigen de la Terra, s’han trobat amb un veritable cop de teatre. Investigadors d’un equip internacional han descobert (i publicat la seva troballa a la revista científica Nature) que els minerals metàl·lics del fons de l’oceà profund produeixen oxigen. Una troballa sorprenent i desconcertant, ja que és a 13.000 peus sota la superfície i on no pot penetrar la llum.
Andrew Sweetman, de l’Associació Escocesa de Ciències Marines (SAMS), va ser qui va fer el descobriment d’aquest l'”oxigen fosc” i explica que “perquè la vida aeròbica comencés al planeta, hi havia d’haver oxigen, i fins ara sabíem que el subministrament d’oxigen a la Terra va començar amb els organismes fotosintètics, però ara sabem que l’oxigen es produeix a les profunditats del mar, on no hi ha llum. Per tant, crec que ens hem de tornar a plantejar preguntes com: On podria haver començat la vida aeròbica?”.
El descobriment
Els nòduls polimetàl·lics -dipòsits minerals naturals que es formen al fons de l’oceà- han estat la base d’aquesta troballa. Andrew Sweetman va fer el descobriment mentre obtenia mostres del llit marí a la Zona Clarion-Clipperton, una serralada que ocupa gairebé 4.500 milles a l’Oceà Pacífic. La troballa, però, va impactar tant els investigadors que no la van creure en un principi: “Vam pensar que els sensors estaven defectuosos perquè tots els estudis realitzats a les profunditats marines només havien observat que l’oxigen es consumia en lloc de produir-se”. Per assegurar-se que no era un error “vam decidir utilitzar un mètode alternatiu que funcionés de manera diferent als sensors d’optodes que estàvem utilitzant. Quan els dos mètodes van llançar el mateix resultat, vam saber que estàvem davant d’una cosa innovadora i impensable”.
Franz Geiger, de la Universitat de Northwestern i coautor de l’estudi explica que “els nòduls polimetàl·lics que produeixen aquest oxigen contenen metalls com ara cobalt, níquel, coure, liti i manganès, tots ells elements fonamentals que s’utilitzen a les bateries” i que “diverses empreses mineres a gran escala pretenen ara extreure aquests preciosos elements del fons marí a profunditats d’entre 3.000 i 6.000 metres per sota de la superfície. Hem de replantejar-nos com extreure aquests materials, per no esgotar la font d’oxigen per a la vida a les profunditats marines”.
