Un nou projecte Discovery de l’Agència Espacial Europea, i dirigit per la Universitat de València, ha fet una troballa que pot apropar el desenvolupament de l’agricultura espacial (la possibilitat que els humans puguin cultivar el sòl als planetes del sistema solar) gràcies a l’estudi de les microalgues que s’han extret dels líquens. En aquest aspecte els investigadors assenyalen que els líquens contenen dues o més espècies que viuen juntes en cooperació i tenen una gran capacitat per a sobreviure en condicions extremadament difícils -com les que es podrien trobar, per exemple, a Mart-, una característica que les microalgues que s’extreuen d’aquests líquens també comparteixen, ja que es poden extreure i cultivar de forma independent, en un medi líquid o sòlid. Aquestes característiques porten els investigadors a assenyalar que podrien sobreviure i desenvolupar-se en les condicions de Mart, un fet que obriria la porta a la seva utilització per a generar recursos com oxigen, aliments i altres substàncies útils per a les missions espacials humanes.
Les microalgues, unes grans desconegudes que poden canviar les missions espacials
Les microalgues són microorganismes microscòpics que són presents arreu del planeta Terra, però que, segons la investigadora principal Marta Pérez-Rodrigo, candidata a doctora a la Universitat de València, “no sabem gaire sobre les microalgues, tot i que estan presents en entorns de tot el planeta”. Els resultats de l’estudi mostren que les microalgues són capaces de suportar condicions d’estrès extrem com podria suposar l’exposició a la radiació ultraviolada, les temperatures gèlides (-80 °C) o les característiques del sòl i l’atmosfera marciana. Els investigadors assenyalen que les microalgues es recuperen ràpidament després d’aquesta exposició a condicions d’estrès gràcies als seus mecanismes moleculars.
“Saber que poden resistir les condicions marcianes ens ajuda a explorar teories sobre si els organismes podrien viatjar d’un planeta a un altre. I si podem cultivar aquestes microalgues en sistemes autònoms a Mart o durant missions espacials, aleshores s’obren moltes possibilitats, des de proporcionar aliment i oxigen als astronautes fins a protegir-los de la radiació perjudicial”, afegeix Pérez-Rodrigo.
El futur dels humans a l’espai podria passar per les microalgues
La possibilitat que hi hagi un organisme natural de la Terra que es pugui desenvolupar a l’espai exterior suposa un nou avenç en el futur de les missions espacials. Moritz Fontaine, responsable de descobriment i preparació i responsable del projecte de l’Agència Espacial Europea (ESA), assenyala que “aquesta investigació aborda un dels reptes principals per convertir-nos en una espècie interplanetària”. “Fins i tot per anar a la Lluna, necessitem entendre com els organismes vius poden proporcionar elements nutricionals als astronautes o ajudar a mantenir un sistema mediambiental de circuit tancat”, afegeix Fontaine.
