Una nova investigació publicada al portal científic Nature Communications ha descobert un nou procés per extreure liti que podria facilitar una reducció del 35,6% del cost i una reducció del 75,3% de les emissions de CO₂. Actualment, el liti s’extreu de dues formes diferents com són a través dels grans llacs de salmorra o a partir de mineral de liti enterrat en formacions rocoses.
Els llacs de salmorra són d’on s’extreu el 70% del liti mundial, ja que el cost és molt baix, però implica evaporar grans llacs d’una solució de sal altament concentrada i separar químicament la sal de liti de la de sodi. Aquest procés d’evaporació fa que el terra es torni gairebé estèril i gairebé no pugui suportar vida vegetal, tal com assenyala Hanrui Zhang, un dels autors de la recerca.
L’altre mètode amb el qual s’extreu liti és la lixiviació del liti del mineral, un procés que consumeix molta energia i l’àcid que es necessita afegeix costos addicionals i riscos de seguretat, segons els investigadors.
El nou mètode per extreure liti
Els investigadors apliquen un camp elèctric al mineral per lixiviar o dissoldre electroquímicament els recursos de liti en estat sòlid i convertir-los en una forma líquida soluble. Aquest procés de lixiviació suposa una millora respecte als mètodes tradicionals, ja que no necessita temperatures elevades, alta pressió o alta concentració d’agent lixiviant per canviar l’estat natural del mineral.
Feifei Shi, professor adjunt d’enginyeria energètica a Penn State University, assenyala que “amb el nostre mètode podem afegir tanta espodumena com vulguem i simplement augmentar el corrent elèctric per generar o accelerar la reacció de lixiviació”. “L’electroquímica obrirà la porta a moltes investigacions interessants i interdisciplinàries al voltant de la mineria o el processament de minerals”, afegeix Shi.
El liti, un material preuat
El liti és un material que està present en gairebé tots els aspectes de la nostra vida. La seva utilització en la fabricació de bateria d’ions de liti per a vehicles elèctrics i altres sistemes d’emmagatzematge d’energia suposen que sigui un dels materials clau de la societat moderna. A més, el liti també s’utilitza en la fabricació de vidres i ceràmiques, lubricants, aliatges metàl·lics i també té usos mèdics com a estabilitzador en certs trastorns psiquiàtrics.
