Mimas, una petita lluna de Saturn sempre ha fet pensar als astrònoms, pel seu aspecte, que era una lluna erma i glaçada. Precisament el seu aspecte li va valer el sobrenom “d’estrella de la mort”, la nau que apareix als episodis IV i VI d’Star Wars. La sonda Cassini-Huygens de la NASA va recollir diverses dades que han permès als investigadors descobrir que Mimas té un oceà d’aigua líquida a l’interior. És a dir, Mimas es converteix en una lluna oceànica.
Valery Lainey, astrònom de l’Observatori de París i autor principal de l’estudi publicat a la revista Nature, ha assenyalat que aquesta lluna, “a primera vista és el lloc més improbable del sistema solar per buscar aigua líquida“.
La Cassini va estudiar Saturn durant 13 anys
La sonda nord-americana va acabar la seva missió l’any 2017. Durant 13 anys va estudiar Saturn i les seves llunes i va endinsar-se al planeta. La sonda no va poder detectar cap deformació que suggerís la presència d’un oceà interior, malgrat que hi havia certs aspectes de la superfície gelada de Mimas que només es podien explicar si l’interior de la lluna líquid i no sòlid.
De fet, la peculiaritat de la superfície de Mimas, que té un diàmetre mitjà de 400 quilòmetres i que no és completament rodó, és el cràter de Herschel, una zona que ocupa un terç de la seva cara i li ha fet guanyar el sobrenom “d’Estrella de la Mort”.
Les simulacions fetes pels investigadors han calculat que l’oceà consta d’una capa d’aigua líquida sota una capa externa de gel d’entre 20 i 30 quilòmetres de gruix. Els científics, però, expliquen que aquest oceà podria ser molt jove, d’entre 5 i 15 milions d’anys.
Comportament semblant a la Lluna
Mimas té unes rotacions estranyes, irregularitats a l’òrbita i mostra sempre el mateix costat a Saturn, com fa la Lluna amb la Terra, fet pel qual els investigadors han determinat que Saturn està governat per les marees. Lainey explica que “Mimas segueix una òrbita el·líptica al voltant de Saturn a una distància mitjana d’uns 186.000 quilòmetres. A mesura que la seva distància de Saturn canvia al llarg de la seva òrbita, les forces gravitatòries i de marea exercides per Saturn també canvien.”
