Un equip d’investigadors de la Universitat Purdue, a Indiana, Estats Units, han llançat a l’espai un prototip de vela d’arrossegament per evitar l’acumulació de deixalles espacials. La nau, que ha de sortir de la Base Vanderberg de les Forces Espacials dels Estats Units aquest mateix divendres, arribarà a l’òrbita terrestre en un coet desenvolupat per l’empresa Firefly Aerospace i té com a objectiu aconseguir que la vela retiri la darrera fase del mateix coet, fent que es desintegri reentrant a l’atmosfera.
Les veles d’arrossegament són només una de les propostes que s’han fet els darrers anys per solucionar el problema de les deixalles espacials, cada cop més nombroses. Formades principalment per parts de coets i satèl·lits de comunicacions o espies, suposen un problema tant per a la integritat dels aparells que hi ha en funcionament a l’òrbita terrestre, inclosa l’Estació Espacial Internacional, com també per a les missions tripulades la trajectòria de les quals passi per aquesta zona plena de restes que es mouen a gran velocitat.
De cara al futur s’estan desenvolupant diversos sistemes per reduir la creació de noves deixalles espacials, com ara assegurar-se que els satèl·lits es desintegrin en reentrar a l’atmosfera o l’ús de coets amb parts reutilitzables, que a més suposen un estalvi econòmic enorme. Per a les que ja hi ha, però, cal trobar una manera de retirar-les. Les veles d’arrossegament, en aquest sentit, poden accelerar la reentrada a l’atmosfera de molts aparells. En resum, la vela, anomenada Spinnaker3, desplegarà unes ales de fibra de carboni d’uns 18m2 de superfície a uns 300 quilòmetres d’alçada, i accelerarà la reentrada a l’atmosfera del coet, evitant que es converteixi en un problema.
Si la prova té èxit, s’intentarà comercialitzar aquesta tecnologia tant per a agències espacials públiques com per a les empreses privades, cada vegada més nombroses, que treballen a l’òrbita terrestre.
