Un equip d’investigadors de la Universitat Washington a St. Louis, als Estats Units, ha fet un descobriment que pot permetre fer fibra de carboni més lleugera i resistent i plàstics de més qualitat reduint, alhora, el seu impacte ambiental. El seu secret, a més, és la lignina, un compost imprescindible per a la majoria de plantes però que, per a nosaltres, fins ara era un residu industrial, especialment en la fabricació de paper.
L’estudi que ha dut a aquest avenç tan prometedor ha estat publicat a la revista ‘Matter’ i es basa en la modificació química d’algunes propietats de la lignina per obtenir un material que han anomenat HiMWELL. Aquesta lignina, combinada amb el cianur de polivinil (PAN), pot ser un precursor de fibres de carboni amb més bones prestacions i permetre desenvolupar plàstics reciclables amb propietats molt millors.
Un dels materials més avançats del món
A dia d’avui, la fibra de carboni és un material de primera categoria, amb una gran resistència i alhora molt lleuger. Es fa servir com a reforç estructural en tot tipus d’objectes i aparells, de raquetes de tennis i cotxes fins a avions. De fet, als cotxes més ràpids del món, se’n fa servir tanta com és possible.
Fer servir la lignina per elaborar aquest material fa temps que es considera una possibilitat, però fins ara hi havia tres grans inconvenients. En primer lloc, ni la seva estructura química ni el seu pes molecular són uniformes, cosa que dificulta que es pugui combinar amb altres polímers. A més, té un gran número dels anomenats grups OH, una combinació reactiva d’oxigen i hidrogen que atreu l’aigua i que fa complicat elaborar materials rígids.
Un descobriment que pot ser molt important
Així doncs, modificar la lignina és l’única manera de poder fer-la servir, i els investigadors han desenvolupat un mètode químic per fer-ho i crear una lignina única que, combinada amb el PAN, permet fer una fibra de carboni millor que la que es fa servir habitualment. A partir d’aquí, es continuarà treballant en totes les possibilitats d’aquest nou material i, també, per assegurar-ne la durabilitat i escalar la seva producció per convertir la lignina, un material que fins ara era considerat un residu, en un recurs molt valuós.
