La desaparició dels elefants podria desencadenar una catàstrofe climàtica molt més important que no ens pensem. En un article publicat a ‘PNAS’, un equip d’investigadors apunta al seu paper en el manteniment dels boscos i de la biodiversitats i com la seva extinció faria que els arbres d’Àfrica capturessin i emmagatzemessin menys carboni. De fet, el boscos tropical del centre i l’oest del continent, el segon més gran del món, perdria entre un 6% i un 9% d’aquesta capacitat, accelerant l’escalfament global.
Els elefants, jardiners dels boscos
L’estudi documenta com ho fan exactament els elefants per influir tant en la captació i retenció de carboni en aquests boscos enormes, una raó egoista però molt important per mirar de salvar-los de l’extinció en un moment en què es troben molt amenaçats. Dins d’un bosc podem trobar arbres amb densitats de carboni més baixes i més altes. Els primers creixen molt ràpidament, alçant-se per damunt dels altres per arribar a la llum del sol. Els segons, en canvi, creixen a l’ombra i més a poc a poc. Els elefants s’alimenten dels arbres amb menys carboni, que són més nutritius, reduint la densitat del bosc, fent que hi hagi menys competència entre arbres i donant més llum i nutrients als arbres que capturen més CO2.
Aquest enorme poder destructiu dels elefants, doncs, modifica l’ecosistema i permet que els arbres amb més capacitat d’emmagatzemar carboni es desenvolupen millor. Són, doncs una mena de jardiners del bosc, ja que també escampen les llavors dels arbres que es mengen amb els seus excrements. I tenen un paper molt més important del que podia semblar en el cicle del carboni, ajudant les espècies que més ens convé que proliferin.
Un altre argument per salvar aquests animals amenaçats
Aquests processos, és clar, és probable que no siguin duts a terme només pels elefants sinó també per altres herbívors, tant a l’Àfrica com arreu del món, i haurien de ser estudiats en detall per saber exactament quin dany estem causant als ecosistemes i al clima de la Terra amb la pressió a què sotmetem algunes espècies. En qualsevol cas, però, saber què passaria si els elefants desapareguessin és un argument suficient com per incrementar no les lleis que els protegeixen sinó la seva aplicació.
Dels 10 milions d’elefants que hi havia hagut al continent, ara en queden mig milió i en zones aïllades. Salvar-los, doncs, és tant una responsabilitat envers al medi ambient com envers totes les espècies de la Terra, inclosos nosaltres, que patiran enormement i que fins i tot desapareixeran si el planeta es continua escalfant.
