Fent servir tècniques de modificació genètica, un equip d’investigadors ha aconseguit crear plantes de tabac que fan servir la tècnica de la confusió sexual per defensar-se de les plagues. En un article publicat a ‘Plant Biotechnology’, els científics expliquen com han reproduït de manera endògena aquest mètode basat en hormones sexuals i que permet protegir els conreus sense que, a més, això tingui cap efecte en el creixement de les plantes.
Un mètode per impedir la proliferació de plagues
Les feromones són ben conegudes com els compostos químics que produeixen i alliberen els organismes vius per comunicar-se amb els altres membres de la seva espècie, especialment per fer saber que busquen reproduir-se. Sovint, els agricultors aprofiten aquest fet per atreure o distreure els mascles, imitant les senyals de les femelles amb feromones sintètiques per tal de reduir les seves poblacions.
Produir aquestes feromones, però, és car i crea residus tòxics, i és per això que els investigadors han mirat d’aconseguir que les plantes les segreguin per si mateixes, com si fos una adaptació evolutiva per defensar-se dels insectes que els ataquen. Així doncs, van modificar genèticament una espècie de planta de tabac perquè produeixi les feromones de les arnes.
Producció controlable de feromones
Aquesta planta, Nicotiana benthamiana, és molt coneguda perquè s’ha fet servir per produir anticossos de l’Ebola i fins i tot algunes partícules de les vacunes contra la Covid-19. Per tant, i amb un coneixement prou ampli, ha estat possible crear noves seqüències d’ADN per imitar alguns gens de les arnes i canviar alguns interruptors genètics per modular-ne l’expressió.
Això darrer és molt important perquè, si les plantes produeixen sempre massa feromones, desvien una energia que, en principi, haurien de dedicar al creixement. Curiosament, el sulfat de coure, un producte barat i emprat tradicionalment per protegir els conreus, permet controlar l’activitat d’aquest gen de les plantes i fins i tot quins components de les feromones es produeixen més, podent fer que s’adaptin a l’espècie de plaga que les ataca en cada moment.
Un nou camp per a la investigació
Ara, els investigadors estan extraient les feromones segregades per les plantes i s’està duent a terme un experiment per veure com funcionen en comparació amb les femelles d’arna. Si funcionés, es podria obrir tot un nou camp i, en el futur, fer servir plantes per produir diversos productes naturals valuosos per als humans, una alternativa que, a més, és molt més barata que els processos sintètics i requereix menys energia i genera menys residus.
