Les mosques de la fruita (Drosophila melanogaster) són els primers animals que es descobreix que poden sentir el sabor alcalí. Segons un estudi publicat a ‘Nature Metabolism’, aquests insectes tenen receptors per detectar el pH elevat a través de receptors gustatius. Això, creuen els investigadors, els podria ajudar a evitar tant aliments com superfícies que els resultarien tòxiques.
Els investigadors responsables d’aquest estudi estan sorpresos d’haver trobat un nou receptor del gust en un animal que ha estat tan estudiat, i més que sigui per a un sabor completament nou. El fet, però, és que la majoria d’animals poden funcionar en un rang petit de pH i, per tant, notar què és àcid i què és bàsic és molt important per a la seva supervivència.
Les mosques tenen un gran espectre de sabors
Fins ara, la ciència havia trobat receptors i circuits neuronals per als sabors amargants i àcids, que indiquen pHs baixos. Pel que fa als alts, hi ha alguns estudis en persones i gats que apunten que la sensació alcalina també podria ser un tipus de gust. És per això que els científics van fixar-se en les mosques, que se sap que tenen un espectre de sabors molt gran.
Per provar les seves preferències per menjars amb pHs diferents, se’ls van posar diversos aliments amb tint per veure què havien menjat a través de les seves panxes, que són translúcides. Així és com van observar que com més alt era el pH, menys en menjaven, excepte unes que no eren tan bones distingint els aliments.
Un gen que codifica un receptor per als pHs elevats
En analitzar aquest darrer grup, els investigadors van veure que tenien una mutació a un gen que han anomenat ‘alka’ i que és actiu a les neurones del gust a la punta dels seus proboscis i també a les cèl·lules del final de les potes i les antenes. Aquest gen expressa un receptor l’activitat del qual és estimulada pels receptors alcalins i que envia un senyal al cervell de la mosca perquè eviti el contacte amb el que sigui que l’ha activat.
Per bé que els vertebrats no tenim un gen ‘alka’, tant les mosques com nosaltres podem experimentar sabors semblants, com ara el dolç, l’amargant o l’àcid mitjançant receptors diferents. Si les mosques ho fan, però, podria ser que els vertebrats també tinguéssim un receptor que fes la mateixa funció.
